『大晦日の御使い』

　年越しそばを食べながら除夜の鐘を聞いていた。そこで今年最大の事件が起きるとは。

　ゴオォォォン……幾つ目かの鐘が、遠く余韻を響かせながら消えて行く。音は俺の身にも染み渡る。その俺はと言えば、暖かい部屋で炬燵に入り、熱々の蕎麦を啜っていた――独り。それがどうした。まったりとした、いい正月じゃないか。
　また一つ、時が刻まれて行く。寒い中、ご苦労な事だ。俺ならこの暖かい部屋から出て、鐘を衝きに行こうなんて考えもしないよ。初詣でだって行く気しないし。
｢それじゃ困るんだがな｣
　不意に、背後から声。最後の〈な〉が訛りでもあるのか〈にゃ〉と聞こえた様な……いや、そんな事より！
「誰だ!?」慌てて振り向いた。俺しか居ない筈の部屋。真逆泥棒が態々声を掛けるとは思えないが……。
　背後には誰も居ない――もしや季節感の無い幽霊？　と恐慌に陥り掛けた所、再びの声。
「ここにゃ」今度ははっきり〈にゃ〉と聞こえた。それもその筈、目線のちょっと下に居たのは一匹の白猫。
　何だ、と安心し掛けたのも束の間。俺は炬燵の天板を危うくひっくり返しそうな勢いで後ずさった。
　猫が喋ったんだぜ？　驚くよ。然もあろう事かその猫は、小首を傾げて更に言う。
「未だ間に合う。鐘衝きに来んかにゃ？」
「……何で？」色々な意味を込めて、俺は尋ねた。何で喋る猫に鐘衝きに誘われなきゃいかんのだ？
「今なら寺迄わしが送って……」白猫の台詞が途切れた。見れば険悪な顔で、俺の背後を凝視している。
　何か居るのか？　と振り向いた俺の眼に、ふわふわの尻尾が揺れるのが見えた。二本。今度は猫じゃない。白い狐だった。ほっそりした狐が、おいでおいでをしている。
「初詣でには参らぬのか？」と。
「……何で？」やっぱり色々な意味を込めて、俺は狐にもそう訊いた。
　そして聞き出した処、奴等はそれぞれ寺と神社の御使いなんだそうだ。狐は兎も角猫は何で？　と思ったら、教典を守る為に仏教と共に渡って来たのだから、と誇らしげに宣った。勿論、お互い既に只の動物じゃあない。それがどうして態々俺なんかを、と尋ねたら、口を揃えて言いやがった。
『参拝者が減って収入が落ち込んでいる。この際誰でもいいから引っ張って来いとのノルマなのだ』
　途端、奴等の白い毛がどこか濁った金色に、見えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

---

　や、信仰もお金に走っちゃ駄目ですよね（－－；）