『逡巡の一夜』

　今日の夜霧には、この来客をどうするべきか旦那様も逡巡なさった様でございました。内心、お引止めしたいなぁ、と思し召されながらも。
　月齢では満月の筈の天空の月もこのミルクの様な霧に阻まれて淡い光を地上に降らせるのみ。お嬢様などはもっと月光浴でもなさりたいでしょうに。しかしたかだか生き人形の、このカメリアには天気などどうしようもない事。せめて館が湿らぬように精一杯お掃除しなくては。
　特に地下室。ミイラのキノイ様には湿気は禁物ですものね。また黴臭くなっても困りますし……。もっと風通しのいいお部屋に移って下さらないかしら。
　ああ、そうそう、お客様でございましたね。
　この森の奥深くに建つ屋敷に来客があるなど何年振りの事でしょう。いつぞやの迷い込んで来た若者は数に入れずに……一世紀振りになりますでしょうか？
　お客様は珍しい――旦那様のお知り合いの人間でございました。

　さぞかし昔は美しかったのだろうと想像させる、落ち着いたご婦人。六十代半ばでしょうか。よくこの深い森を抜けて来られたもの、と思っておりましたら、どうやら街に出られた折、旦那様の知人と知った坊ちゃまが珍しがって眷族に命じて連れて来させたご様子。面倒な事にならなければ宜しいのですが。
　如何に旦那様の知人とは言っても人間ですものねぇ。
　おまけに話尽きせぬ間に夜も更けて、挙げ句に霧迄出て参りました。眷族に送り届けさせるにしても、御婦人をこんな夜に放り出すのは些か気が引けます。
　旦那様もそうお考えになられたのでしょう。私に客間の用意をと命じられました。

「それにしても幾ら知人だとは言え酔狂な女性だ」客間の窓辺に腰掛けて、お嬢様が仰せになられました。因みに窓の向こうは霧混じりの無明の闇。その下には深い森と、更には谷が隠されてございますが。「息子も当然人間でないと解っていながら連れられて来るのだからな」
「旦那様のお知り合いというだけでも充分、変わったお方かと存じますが」私は苦笑致しました。「然も大層お美しい方でいらっしゃるのに。よくご無事で……」
　申し遅れましたが、私が仕えております旦那様とその血を分けたご家族の方々は吸血族――所謂ヴァンパイアという種族の方々。彼等は大概、美形には目が無いものですが……。
　それは誤解だ、と以前お嬢様がおっしゃいました。顔形だけで選んでいるのではなく、生き生きとした血を持つ者を選り好んでいたら、いつしかそう言われる様になっただけだと。美人程希望を持って生きられるという事なのか、生き生きしている者が美しく見えるのか……そこ迄は言及なさいませんでしたが。
「それにカメリアはあれが美しいと言うが……」手で窓辺を押さえ、窓の外に背を乗り出して夜空を見上げ、私をはらはらさせながらお嬢様はおっしゃいます。「それはお前が人形だから見た目に拘っている為にそう見えるのだろう」
「……お嬢様方には、そう見えないんですか？」
「……」お嬢様はお答えにならず、不意に手を放されました。窓外に乗り出していた上半身に重心が移動し、あっと思う間も無くお嬢様の姿は消えて行きました。
　私は慌てて駆け寄り――落ちるどころか窓の外に浮かぶお嬢様と、顔を合わせました。見れば一部だけ変化し、蝙蝠の翼を背負っています。
「ほら、お前は見た目に騙される」くすくすと、お嬢様は私の顔を見てお笑いになります。「私の事を知っていてもこれなのだからな。知らぬ人間の何が見える？」
　そうおっしゃるお嬢様には、一体何が見えているのでしょう？
　私は不安な気持ちで、お嬢様が普段隠されている力の象徴たる翼を見詰めるのみでございました。

　翌夕刻、キノイ様が大慌てで階上に上がっていらっしゃいました。
　何でも耳を削がれたと！――何と恐ろしい事でしょう！
　幸いなのはミイラゆえに痛みの感覚も無い事。それ故に休眠中に削られても気付かれなかったのでしょう。けれどもキノイ様は見た目に拘られる方ですから……お気の毒でございますわ。
「それにしても一体誰がミイラの耳なんか……」どこか冗談めかす様な口調で、坊ちゃまが口を開かれました。「そんなもん、どうするんだよ？　なぁ、フラウ？」
　フラウ、というのはお嬢様の愛称の様なもの。正式なお名前は私もお伺いしておりません。どこか可愛らしくも聞こえるその響きとは逆に、お嬢様は兄上様を冷たい目で見上げられました。
「誤魔化そうとなさいますな。どうするかは昨日お連れになった女性に訊かれるのが一番――兄上もお解りの事でしょう？」
　そう、屋敷で今迄この様な事件は無く、かの女性が来た時に起こったという事はやはり……。しかし何故？　それこそミイラの耳など、どうするお心算なのでしょう。
「兄上達は気付いていたかどうか知らぬが、あの女、魔女だぞ？」平然と、お嬢様はおっしゃいました。「人間には違いないが、薬品やまやかしを使っている匂いがした。ミイラを粉にした物はかつて薬としても用いられたらしいな」
　げ、とキノイ様が妙な声を上げられました。ああ、余り乾き切った包帯の粉を落とさないで。
「それで、その女性は？」キノイ様はお尋ねになられました。
　お嬢様の視線が坊ちゃまに移り、更に坊ちゃまの視線が旦那様に移りました。
　朝早く、眷属に送らせた――旦那様のその言葉に、キノイ様は溜め息をつかれました。削られた耳は身体に戻せない迄も、そんなものに使われたくはなかったのでしょう。
　大丈夫ですよ、キノイ様。彼女が帰った直後、お嬢様が眷族を集めて命じておられましたから。
「命迄取る必要は無いが、盗って行った物は使い物にならなくしておやり。全く我々迄騙そうとするなんて、とんでもない輩（やから）だ。父上もあれが血を飲むに値せぬ類の魔女だと御存知だっただろうに、甘い事だ」
　カメリア、やはり未だ未だ修行が足りないと痛感致しました。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　おかしい。うちのあやかし共はどうも怖くならない！（笑）
　人間の方がこえーよ（－－；）