『かざぐるま』

　からり、からり……僅かな風を受けた風車が、滞りがちに、回る。
　石畳の坂を上りながら、真夜は聞き慣れたその音にふと、違和感を感じた。風の弱い日も強い日も、聞いてきた音。その違和感は彼女には顕著だった。
　道の両脇に立ち並ぶ風車を眺める。
　風羽の折れ曲がった物や色褪せた物、よく風を受けられるものだと思う程に傷んだ物……それらが並ぶ中に、ぽつりと目立つ、明るい赤。未だ新しいのは見た目にも明らかだった。
　真夜は一つ溜め息をつくと、その前にしゃがみ込んだ。

「新入りさんね」穏やかな声音で、彼女は言った。「いらっしゃい」
「ここはどこ？」幼い、余りにも幼い声がそれに応えた。「ママは？　パパは？」
「此処は子供が来る所。だから――生死の程は知らないけれど――貴方のご両親は此処には居ないの」
「やだ！　会いたいよ！」
　真夜は頭を振った。そして此処へ来る前、どうしていたか覚えているかと尋ねた。
「ここにくる前……。いたかった。パパとママと、車にのってて、きゅうにみぎのほうからおおきな車がぶつかってきて……。それからは、いたくて、なんどもママたちをよんだけど、おへんじがなくて……。それから……いつのまにかここにいるの」
　詰まり親子三人、交通事故に遭ったものらしい。風車が供えられているという事は、少なくともどちらかが生き残ったのか、それとも親戚の誰かが供えたものか……。

　真夜が瞑目していると、幼い子供は赤い風車を揺らし、石畳の坂の下を目指そうと彼女の横を擦り抜けた。
　その気配に目を開けた真夜が見たのは石畳の上を走り、坂を下って姿を消す少女の姿。
　だが、その姿は一瞬の後には再び、風車の横に引き戻されている。
　やはり……と真夜は吐息をつく。この子も此処から出られない。元の暮らしを求める限りは。
「どうして……？」吃驚眼で辺りを見回した後、再度坂の下を目指したものの、やはり元の位置に引き戻された少女は、しゃくり上げながら言った。「どうしておうちにかえれないの？」
「貴女はもう、この世との縁が切れてしまっているの」言っても理解は出来ないだろう――そう思いつつも真夜は説明した。「此処に居れば、貴方が行くべき道を見付ける迄、護ってくれる。でも、外には小さな魂を取り込もうとする悪意を持ったものも居る……。だから此処からは出られないようになっているの。貴女を護る為にね」
「でも、ママにあえない！　パパにあえない！」そう泣きじゃくる少女に、真夜は掛ける言葉を失くした。幾度立ち会っても、子供の扱いに慣れる事はない。
　理屈などどうでもいいのだ。子供達は只、父母に会いたい、家に帰りたい、元の暮らしに戻りたい――その一心なのだから。
　仕方ない。落ち付く迄、話し相手にでもなるか。真夜は腹を決めた。何しろ、時間なら彼女には幾らでも、ある。行くべき道は、残念ながら彼女にも教えては上げられないけれど。

　からからからから……緩やかだった風がいつしか強まり、風車を勢いよく回す。
　からからからから……一面のその音に囲まれながら、二人は立ち尽くしていた。時折、少女声に真夜が囁き返す。
　からからから……風車は回る。
　子供達の供養を願った小さな地蔵尊達の前に供えられた、色とりどりの風車が。
　
　一番色褪せた風車の軸には、最早掠れた字で、真夜と書かれてあった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　からからから……が何か頭に浮かんだのですよ。
　そんだけ。