『誰の灯？』

「灯が、欲しい？」悪戯っぽい笑みを浮かべ、肩迄真っ直ぐに伸びた黒髪を揺らして、少女は小首を傾げた。目の大きな可愛らしい、八つ程と見える少女。その手には、小さな灯篭。
　その仄かな灯を眩しそうに見詰めながら、男は頷いた。明るさそのものではない、その温かさが眩しいと言う様に、目を潤ませている。
　二人の周囲は無明の闇。水の流れる音がするから川の傍とは知れるが、その音さえも濃い闇に反響する様にあらゆる方角から聞こえ、元が知れない。男は丸で自分が川の上に立っている様な錯覚さえ、感じていた。
　自分の居場所が判らない。
　行くべき所も解らない。
　だから、男は灯を欲した。小さく仄かな灯でも。
　その表情を見て、少女は小さく笑った。
　にやりと。  

「でも灯は一つしか無いの。おじちゃんに上げちゃったらあたしが迷っちゃうわ」不意に困った様な声で、少女は訴えた。「あたしは此処から離れちゃいけないから、おじちゃんと一緒に行く事は出来ないし……どうしよう？」
　男は縋る様に灯を見た。小さな灯篭の中にあるのは蝋燭の火。電灯でない事に、男は少しほっとした。
「何か、その火を分ける物が無いかな？」言いながら、背広のポケットを漁るが、出て来たのはハンカチが一枚切り。こんな物では直ぐに燃え尽きてしまう。余りのヘビースモーカー振りを医者に注意され、禁煙に踏み切った為、ライターも煙草も無い。こんな事なら、と臍（ほぞ）を噛んだが、どうしようもない。服に燃え移らせたとしてもそれをどうやって持てばいいのか、そしていつ迄、何処迄？　
　それに火は小さく、風が吹けば今にも消えてしまいそうだった。
「どうする？　おじちゃん」少女は男を見上げた。
　真っ直ぐ見詰めるその眼差しに、居心地悪げに男は目を逸らした。
　と、少女がクッと笑った。
「あたしから灯を取って行く？」

　はっと振り向いた男に、少女は暗い光を湛えた目を向けた。
　少女から灯を奪って行く――それは心の中に密かに生じていた企みでもあった。こんな小さな女の子から、たった一つの縁（よすが）である灯を奪い、この闇の中に取り残して行く……それは大人として、いや、人として、やってはならない事。その思いが男の意識からその企みを目隠ししていたのだが、彼女自身が、その目隠しを取り払ってしまった。
　丸で、その事によって男が迷う様を愉しむかの様に、一見無邪気な笑みを浮かべて。
「灯が無いと、おじちゃん、いつ迄も帰れないよ？」少女が更に煽る。「他には何処にも灯なんて無いんだから……ね？」
「……どうしたいんだ？　君は」少女の意図が解らず、男は掠れた声で唸る。「私が灯を持って行ってしまったら、困るんだろう？」
「そりゃあ、困るわよ！　あたしだってこんな暗い所に灯も無しなんて」少女は頬を膨らませる。
「だったら何故……！」欲望を煽る様な事を言うのだ？　この少女は。
「さぁ？　それよりどうするの？　のんびりしてると、灯、消えちゃうかも」くすくすと、少女は笑う。「ほら、蝋燭が短くなってきた……」
　男の目は彼女の言葉通り、溶け流れ、その長さを減じた蝋燭に注がれた。これだけの灯で、何処か明るい所へ、自分が何処に居るのか、何者であるのか解る所へ、辿り着けるのか？――そう考え、迷う間にもそれは短くなっていく。
　どちらに向かえばいいのかも解らなかった。だが、男は焦りに突き動かされ、手を伸ばし――。
　その背後から、低く、暗い声が掛かった。
「困ったお嬢ちゃんだ」
　振り返った男の目に、小船の舳先に立ったローブ姿が映った。ローブの中の顔は白く、眼窩は黒――髑髏の姿に、男は情けない悲鳴を上げた。

「この時期は大忙しでね。その隙を突いてか、偶にああいったモノがちょっかい出してくるんだよ」船の舳先に立ち、棹を巧に操りながら船頭――先程の髑髏――は言った。「この闇に迷い続ける連中さね。仲間を求めてるんだよ」
「は、はぁ……」小船に揺られながらも、男は逃げ腰だった。見た目だけなら、この髑髏の方が余程、闇に彷徨う悪霊に見える。「じゃあ……私があの灯を取っていたら……」
「闇の中に幼い女の子を残して行く――それが罪悪感となりあんたを縛るか、あるいはそれを罪悪感も無しにやっちまう魂が闇に沈むのか……その辺はわしもよくは知らんが、どちらにしてもこの闇の一部だな。あのお嬢ちゃんの様に。尤も、子供なのは姿だけだがね」
　男はぞっと、周囲の闇を見回す。だが今は全くの闇には見えない。暗い川が続く、その所々には、船が着けられそうな岸辺がある。
　そして、そんな岸の一つに、灯があった。
　少女の姿が持っていた様な仄かな灯ではなく、くっきりと、彼を導く灯。
　男がそれを伝えると、船頭はしっかりと頷いて、船をそちらへ回した。
「有難う。助かりました」岸に降り立ち、男は頭を垂れた。
「何。これが仕事さ」無愛想に言いながらも、船頭の声は照れている様だった。「じゃあ……よいお盆を」
　男はその言葉にはっとした。
　そうだ。私は煙草の吸い過ぎからか肺を傷め、禁煙に挑んだものの手遅れだった。そして今日は初盆……。ではあの灯は……。
　ゆっくり振り向いた男の前に、懐かしい我が家と温かな迎え火が、彼を待っていたと微笑む様に広がった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　今度こそシーズン真っ只中（＾＾；）
　『灯――あかり』の船頭さん、再登場です。
　１４日１６：１６分、最終行、ちょこっと変えましたm(_ _)m