『顔を隠して……』

　こんな変装でだませるだろうか？ 胸がどきどきするが、ここまできたらやるしかない。

　十五年前捨てた筈の娘達に、どうしても会いたくなった。
　それは自分が年老いたからかも知れないし、家を出る原因となった連れ合いの死を、この秋、看取ったからかも知れなかった。二十年前に亡くした、娘達の実母と彼女、私は二人の愛すべき女性の死を見てしまった。
　しかし、再婚に反対されたからと、若造でもあるまいに駆け落ち同然に家を出た父親など、どの面下げて、娘達の前に出ればいいのだろう？　
　娘達は上が三十七、下が三十五になっている筈だった。私が家を出た頃には二人共成人し、姉には婚約者も居た。それが尚の事、私の再婚への反対へ、彼女を駆り立てた様だった。恥ずかしいから、と。
　私は妻を亡くしてから五年間、男一人で娘達を育ててきた。そして一人が巣立って行く事を喜んでいた。だが、彼女は私が新しい連れ合いを家に入れる事を、喜んではくれなかった。妹も。

　友人の伝で調べた所、彼女等はそれぞれに家庭を持っている様だった。姉はあの時の男と、妹はあれから出会った男と。今ではそれぞれに子供――私の孫だ――を儲けているらしい。姉には十一歳の娘。妹には十歳の息子と八歳の娘が居ると言う。二つの家庭は仲が良く、事ある毎に互いの家に集まっては夕食会等を開いているらしい。
　勿論、私はその孫達にも会いたい。
　だから私はこの日を待った。
　シルバー人材を派遣する会社に籍を置いたのも、この日の為だ。
　私は然るべき衣装を身に着け、本番へと備えた。
　だが、本当にばれないだろうか？　ばれて……冷たい罵倒の言葉を浴びる事を、私は恐れた。特に今宵は。
　こんな衣装と、あからさまな付け髭と、目深に被った帽子などで……。

「もう来る頃かな？」白くデコレーションされた窓から、夜の闇を透かしながら、男の子は言った。「プレゼントはサンタのおじいさんが配達してくれるんでしょ？」
「ええ」母親が頷いた。伯母もその隣で微笑んでいる。デパートの配達サービス。サンタの仮装をした配達員が来る事になっている。そこに派遣されている老人を、彼女達は待っていた。
　父の友人の伝で突き止めた、今の派遣先。彼の担当地域にある妹宅を、今回の会場に、家族揃ってサンタを待つ。
　十五年間の土産話が、彼へのプレゼントだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

---

　今回捻りが無いですねー。聖夜近いので毒が抜けてる？（笑）