『追儺奇譚』

「追儺式は速やかに執り行われねばならん」老祭司はしわがれた声でそう言った。
　そうは言っても……と祭司見習い、峰泉（ほうせん）は眉根を寄せる。老司祭は歳を老い過ぎて、とても式を勤められそうにはない。然もここ数日の寒さで体調を崩し、床に伏せっているのだ。
　追儺（ついな）、鬼遣（おにやらい）……この国中の社（やしろ）が参加せねばならない難事だが、この小さな村の社には、彼等二人を置いて他、居ない。峰泉は未だ、とても勤められる力量ではないと言うのに。
　然も此処は都の北東――鬼門。これ以上の要所は無い。
　そしてこれ程守りの薄い社も無い――峰泉は溜め息をついた。雪に染まった白い景色の中、なお白い吐息が散る。
　せめて術者でも居てくれれば足しになろうものを。
　しかし、彼等の背後には村人達が居るのだ。彼等が逃げればこの村を幽鬼から護る盾は無い。及ばずながらもやるしかないかと、峰泉は腹を決めた。

　冷水で身を清め、白い着物を着込み、この三日、都に向けて供えていた五穀を、この村外れに立地する社の、更に外界との狭間に壇を据え、並べる。
　命を繋ぐ五穀は生を意味する物。
　死者の魂である幽鬼とは対照を為すものだった。
　更にやはり都に向けて供えた神水をその外側に撒き、結界とする。
　とは言え、見習いの彼が造ったもの。自分でも、心許無い。手付きも危うく、その働きを見守る村人達も、どこか心配げだった。
「峰泉様、大丈夫……ですか？」村の子供や娘達に迄、そう言われる始末。
　安心させようとする笑みさえも、どこか引き攣っていた。

　さて、そんな小さな社を下に見て、黒い髪、黒い眼、そして黒い着物の青年が崖の上に佇んでいた。些か呆れ顔だ。
「都の北東の護りが薄いっていうのはどうなんだ？」その青年、至遠（しおん）は苦笑いを浮かべて言った。「都自体は詞維和（しいな）が居るから大丈夫だろうけど。と言うか、こんな時位仕事しなきゃなぁ、あいつも」
　問題なのは、あの頼りなさそうな見習い祭司と、心配げな村人達だ。あれではとても、均衡は取れない。
　仕方ない、出て行くか、と至遠は踵を返す。但し、此処は都にも近過ぎる。至遠が関与した事は知られない方がいい。
　だから――此処は一つ、あの見習いに頑張って貰おうじゃないか。

　夜の闇を待たずして、数匹の幽鬼が結界に近付くのを、峰泉は目にした。
　慌てて、背後に控えた村人共々、臨戦態勢に入る。五穀の枡に手を掛け、凍らんばかりの神水の樽にも柄杓を突っ込んでいる。
　ゆっくりとした動きで這い寄る、霧の様な幽鬼達。それは広がり、交じり合い、たゆたう。それでいて着実に、生者へと近付くのだった。
「峰泉様……！」その緊張に耐え兼ねたか、村人の一人が声を上げる。するとそれが波紋の様に、村人の群れに波及していく。
　それは恐怖となり、更に峰泉の焦りと変じる。
　駄目だ、とても自分には護れない――彼がそう思った途端、幽鬼の一体が突出してその白い腕を伸ばした。
「！」反射的に、五穀の一つ、豆を投げ付けていた。
　途端、白い腕は怯み、退いて行った。
　それを見て勢い付いたか、村人達も次々、五穀や神水を投じる。
　白い霧は千切れ、溶け、消えて行った。
　峰泉を始めとする村人達の歓声と共に。

「あれで大丈夫だろう」またも村を見下ろす崖の上、至遠は苦笑を浮かべて言った。「あの見習いも村人も、自信を得た。幽鬼が出たとしても、あれで撃退出来ると」
　幽鬼は闇に紛れて、黒衣の青年が見せた幻影だった。
　村人達の恐れが強い儘では、その恐れが生んだ幽鬼を、あの見習い祭司が退治する事は不可能だっただろう。実在しない筈の幽鬼が人の思いを得て力を持ち、現実に迄干渉してしまう、この国では。
「都の方は……心配なさそうだな」やはり追儺の式に賑わう都の方角を見遣って、至遠は苦笑いする。「ま、私には関係無い事だ」
　都には都の護り人が居る。
　詞（ことば）を維（つなぎ）和（なごませる）――詞維和が。
「だから私は……」呟きながら、至遠は都に背を向けた。
　遠くに至れ――その名を背負って。
「鬼は外……福は内……か」
　都の誰かさんにとっては、自分こそが鬼子なのだろう、と苦い笑いを頬に刻みながら。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　『湖水奇譚』の至遠君、再登場です。
　今回ちょっと裏事情が出てしまった気がする。
　続くのか？　またシリーズが増えるのか！？