『万聖節の頃』

　森の外縁に住まう死霊達が騒がしい季節となって参りました。
　森の外れは人の街の外れでもあり、墓地も多く、またそろそろお墓参りをする人の増える頃。浮かれるのも解りますが……。
　人の点す灯が眩しくて敵わん、とお嬢様方は屋敷の奥に籠り切りになっておられます。まぁ、お食事などは、人間が寝静まった深夜にそっと忍んでお摂りの様ですが。
　私、カメリアも人目には付きたくございませんので、余りそちらには近付かないようにしております。黒猫のフリューゲルには流石に言っても解っては貰えそうにもないので、適当な玩具を与えて屋敷内で遊ばせて。
　この月が終われば直に厳しい冬がやって来て、森を雪で閉ざすでしょう。
　それ迄の辛抱とひっそりと過ごしておりますと……ある夜、奇妙なお客様がおいでになられました。
　ええ、勿論、人間ではございません。

「あちっ、熱っ……！」両手の間で、何と火の付いた炭を転がしつつ、その方は仰いました。「済まないがね、お嬢さん。これを入れる物――カブが無いだろうか？」
「カブ……でございますか？」私は呆気に取られつつ、訊き返しました。「お野菜の、でございますよね？」
「ああ、勿論だ！」熱さに堪え兼ねているのでしょう、顔は歪み、声には焦りと苛立ちが覗きます。「もしあれば早くお願いしたいのだがね」
「あの、一先ずはその炭火をどこかにお降ろしになられては……？」幸い玄関ポーチの床は石畳。降ろしても火事にはなりません。「灰皿でもお持ち致しましょうか？」
「灰皿を持って来る位ならカブを……！」悲鳴の様に、その方は叫ばれました。「普通の灰皿なんかじゃもたんよ！　ああ、中を捜させて下さらんか!?」
　不思議な事を仰るお客様です。灰皿は元より熱い灰を受ける物。それがもたない様な火では、植物のカブなど尚更耐えられないでしょう。大体、それ程熱いのなら、所構わず放り出してもよさそうなものですのに。
　私が思わず呆気に取られておりますと、玄関ロビーの奥、階段の上から、さも可笑しそうなお嬢様の笑い声が聞こえて参りました。

「それは煉獄の炎だからな。定められた物でなければ受け切れられんよ」と、お嬢様。「嘘つきが過ぎて死して後、彼岸の聖人迄騙して生き返ったものの、二度目に死んだ時には最早天国にも地獄にも行けぬ身になり、無明の闇を彷徨う魂。地獄の悪魔にさえ哀れと炭火を貰ったはいいが……下ろす事も許されん。カブの中が唯一定められた火を託す事の出来る場所だがな」くすくすと、忍び笑いが続きます。
「あちっ……！　お解りなら急がせて下さらんか、吸血族のお方」手の中で炭火を転がし転がし、お客様。「先日うっかりと、長年使っていたカブを割ってしまい、それ以来ずっとこの有様。休む事も儘なりませぬ」
「そちらこそ、吸血族の屋敷とお解りなら、何故此処へ？　カブなど食す訳もないのに」
「しかし、こちらには他の妖の方々も来られるとか。もしかしてと……。ああ、本当に無いのですか!?」
　懇願する様に、些か哀れを覚えておりますと、お嬢様はひょい、とフリューゲルの遊んでいた物を取り上げて、放って寄越されました。私は慌てて、ちょっと重いそれを受け止めました。
「取り敢えずそれで代用しておくがいい。今はそれが主流だそうだし」
　それ、というのは片手に乗る程の、オレンジ色のカボチャでございました。

　刳り抜いたカボチャに無事、炭火を収めほっと一息。
　是非お礼に中で雑用でも、との申し出をお嬢様はきっぱりとお断りになりました。
「用は済んだのだから、その眩しいランタンを持って、さっさとお帰り。灯など我等には迷惑だ」と。
　仕方ない、という様子で時折振り返りつつも、カボチャのランタンを持った男は森に紛れて行きました。
　雑用位やって頂いてもよかったのでは――あ、いえ、決して私の仕事を減らしたいとかその様な事は……！
　私が些か複雑な思いで、フリューゲルに新たな玩具を提供していると、お嬢様は苦笑を浮かべて仰せになりました。
「あれは嘘つき男だからね。信用してはいけないよ、カメリア。如何に死も許されぬ身とは言え、そう幾日もあの火を直に手にしていたなら、手は焼け爛れ、酷い有様だったろうね」
「では、ああなったのはついさっきの事だと……？」私は目を丸くしました。
「カブを割った不運は確かに事故だったのかも知れないが、それを利用してこの屋敷に入り、何かをくすねて行こうと考えたんだろうよ」
　そう言えば先程も中を捜させてくれと言っていました。そしてお礼に中で雑用を、と。
「カボチャ、上げるんじゃなかったわね、フリューゲル？」黒猫の両手を取って、私は思わずそう零しました。
「なぁに」逆にお嬢様は笑みを零されました。「元々定められたカブではないのだから、あれも精々もって一年だろうよ。そうしたらまた手の中で火を転がす羽目になる」
　そうしたらまた、性懲りもなく彼は此処に来るのでしょうか？
　二度目が無いのは、あの世もこの世も、同じでございますよ？　
　ランタン持ちの男――ジャック・オ・ランタンさん。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　10月といえばハロウィン！　と言う程には日本では未だ認知度ないかな（笑）
　とは言えカボチャのランタンはお馴染みですよね。
　ところがちょこっと調べてみたら、ヨーロッパでは元はカブだったそうなんです。アメリカに入ってから、カボチャが流行り出したのだとか。
　何か意外……（＾＾；）