『洋上の悪魔？』

「本当ね？　本当に彼を殺せば、私を助けてくれるのね？」ヒステリックに上擦った声で、女は叫んだ。
　その彼女の目に映るのは容赦なく照り付ける太陽と、それを更に反射してギラギラと輝く広大な海原。自分達が乗ったオレンジ色の小さな救命ボート。そして、彼女の伸ばした腕の先で、他ならぬ彼女自身の手でボートの縁から落とされようとしている、恋人。
　本来なら到底彼女の細腕でどうにか出来る相手ではなかった。背が高く、力強い所に、彼女は惹かれたのだから。
　だが、死に物狂いと言うか火事場の馬鹿力と言うか、彼女の手は万力の様に彼の首を捉えていた。
　それと言うのも……。
「嘘は申しませんとも。一人を助けるには一人の命――それが代償です」揺れるボートの上にありながらそれに翻弄される事なく超然と佇む男が一人。泣いているのか笑っているのか解らない、道化の様な表情をした男だった。「私共、悪魔との契約の……」
　確約を聞いて女の手に更に力が込められる。
「お願いよ、あなた。私、もううんざりなのよ。この照り付ける太陽も潮の匂いも、この小さなボートも、いつ抜け出せるとも解らない飢えと渇きも……！」最早縁からお互いの身を乗り出す様な状態になりながら、女は叫ぶ。「この悪魔が私一人なら助けてくれるって言うの。だから……私を助けて？」
　ふっ……と抵抗がなくなった。
　悲鳴と、最期迄彼女の凶行が信じられないという表情を残して、彼は遠ざかって行った。
　
　波飛沫を受けながら、彼女はゆっくりと半身を起こした。顔に、ゆっくりと、狂気じみた笑みが広がっていく。
「これでいいのよね？　これで、助けてくれるんでしょ？」悪魔を振り返り、念を押す。
「勿論ですとも。これで貴女は今夜以降、ベッドにも食べ物にも困る事はないでしょう」にたぁり、道化の口元にも笑みが広がる。「申しましたでしょう？　私共悪魔は嘘は申しません。只……」
　女の胸に不安がざわめきを作る。
「只、何？」
「人を惑わします」泣き笑いの道化顔が更に気味悪く歪む。「この様に……」
　男が手を一振りすると、景色が変わった。
　そこは最早海原ではなく、何の変哲もないアパートの一室――彼女が恋人と共に住んでいた部屋だった。絶え間なく聞こえていた波音は、街のざわめきに変わる。いつもは煩く感じるそれが、甲高いサイレンの音でさえも懐かしく感じられた。
　戻って来た！　助かった！――そう驚喜したのはほんの一瞬。徐々に意識が醒め、彼女は全てを思い出した。
　自分達は元々海になど出てはいなかったのだと。
　元より、フリーターで毎日の生活に追われていた二人には、そんな金銭的な余裕もなかった。行けたらいいね、そんな願望を口にした事はあったが、当分実現の予定もない事は互いに解っていた。
　そう、いつか二人で行けたら……。
　なのに何て事を……!?
　手に残る感触に嫌な胸騒ぎを感じて、彼女は自分の背後に位置する窓辺を振り返った。恐る恐る、四階から下を覗き込む。
　そこには人集りと赤色灯。男の墜落死体。そしてこのアパートに向かって来る数人の警官の姿。
　よろり、と女は窓辺から身を退いた。

　海も太陽も全ては幻。
　只、彼女が自分一人が助かりたい一心で、その手で恋人を死に追いやった事だけは事実だった。
　この儘では殺人犯として逮捕、拘束される――悔恨と激怒でぐちゃぐちゃになった頭に、悪魔の声が静かに響いた。
「申しましたでしょう？　ベッドにも食べ物にも困る事はありませんよ。自由はありませんが」
　泣き笑いの道化の姿は最早その場にはなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

「私の囁きに乗るか突っ撥ねるか――それが彼女に与えられた最大の選択の自由だったのに……。ともあれ、これを以って契約は完了致しました。詐欺紛い？　いえいえ、彼女は二人での暮らしの中、確かに飢えと渇きを感じていたのですよ。私はそれを解り易く見せて差し上げたに過ぎません。決して嘘は申しませんとも」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　囁きには要注意……☆