『遠雷』

　一、二、三、四、五……未だ音はしない。
　稲光が閃いてから雷鳴がする迄、その間の秒数に大気中での平均的な音速――約三四〇メートルを掛ける。
　そんな計算をして気を紛らわせると同時に、未だ雷雲の本体迄遠い、と安心していたのだけれど、カウントは徐々に短く――近くなっていく。
　私は帰路を急いだ。辺りは真新しい家やマンションが立ち並ぶ住宅街。午後四時という、夏としては十二分に明るい時刻だったが、垂れ込めた雨雲の為に周囲は暗い。私のマンションはこの住宅街のほぼ中心に位置していた。駅からの距離は結構、ある。
　一、二、三、四、五――そこ迄数えて、地を這う様に響く雷鳴に身を竦めた。
　硬直が解けると共に、私は半ば小走りになっていた。
　私は雷が怖かった。
　誰だって怖い？　そうだろう。けれど――私は決して、追い付かれてはいけないのだ。雷に。

　二年前の夏、天候も思わしくないと言うのに、私と友人は海に出掛けた。それぞれの仕事があって、その日しか日程の都合が付かなかったという事もある。折角立てた予定を、天気が荒れるかも知れない、という予報だけで撤回するのは勿体無い――特に私が、そう主張してしまった。
　その結果、海という逃げる場所も無い、避雷針になりそうな私達よりも高い物も無い、然も通電し易い、そんな最悪の場所で、私達は雷雨に遭ってしまった。
　他の――やはり私達と同じ様な――観光客達が急いで水から上がる中、それでも私達は大粒の雨をシャワーの様に浴びて、はしゃいでいた。その緊張感の無さが、逃げ遅れる原因となったと言うのに。
　そして、私の目の前で友人は落雷の直撃を受けた。
　私自身も海水を伝わった雷にやられたのだろう、刹那に強い衝撃を受け、海に倒れ込んだ。
　幸いにも私はその直後に助けられた。けれど脚には通電した時のものだろう、火傷の痕が残り、そして友人は――黒焦げの遺体の、それでも身元を確認したその夜、私は眠る事無く、泣き続けた。友人の誕生日に私が贈ったブレスレット、友情の証の筈が、彼女の死の証となってしまった。

　それ以来、私は雷を恐れている。
　彼女が、追って来ている様な気がして。
　後少し、位置が違えば、黒焦げになっていたのは私の方だったかも知れない。いや、そもそも私が強引に主張せず、計画を見送っていれば……。
　引き攣れ感のある火傷の痕を見る度に、私は悔やみ、恐れた。もうスカートを穿かなくなって久しい。
　彼女はきっと、私を恨んでいるに違いない、と。
　だからこそ、私は雷に追い付かれる訳には行かない。
　一、二、三――ガラガラと、天の割れた様な音が降り来たり、私は思わず悲鳴を上げた。
　急がなきゃ！　私はもう、駆け足になっていた。降り出した大粒の雨に濡れるのも構わず、傘など差していられないと畳んで持つ。
　あの時の様な大粒の雨は、どこか焦げ臭い空気を纏っている気がした。
　また、天が光る。
　一……次を数える間は無かった。爆音の様なスパークが起こり、私はその場にしゃがみ込んだ。
　
　追い付かれる！　私は恐怖に駆られ、直ぐ様目を開けて走り出そうとした。そして――その場に固まった。
　焦げ臭い匂いは更に強くなっていた。それはイオン臭と共に、動物性蛋白質特有の臭いも混じり……私の前に蟠っていた。
　遂に、追い付かれた――目の前に佇むヒトガタをしたもの。その腕のブレスレットを目にして、私の膝から力が抜けた。
　それと同時に、どこかほっとするものを感じてもいた。もう、罪悪感に怯えなくていい。彼女と一緒に行けばいい。恨み言なんて幾らでも聞いて上げる。彼女が突然この世から居なくなった事に比べたら、どんな悪態だって耐えられる。
　私は、あの日の様に雨に打たれ、ずぶ濡れになりながら、彼女に手を伸ばした。
　彼女も手を伸ばし――ブレスレットを嵌めた手を頭上に差し上げた。
「!?」その行動の意味を測り兼ねている内に、その腕に、金属製のブレスレットに、近付いていた雷が、落ちた。
　咄嗟に彼女の名を呼んだものの、私は結局あの時と同じ様にどうする事も出来ず、只、倒れ伏した。

　やがて目を覚ましたのは病院の一室だった。近くでの落雷と悲鳴に、心配になって出て来た付近の住人が通報してくれたらしい。
　結局、私はまた、無事だった。それどころか、二年前の火傷の痕さえも、消え去っていた。
　私は――発見者が拾って置いてくれたという――黒焦げになったブレスレットを見詰め、一頻り、涙に暮れた。
　彼女は確かに私を追っていた。
　けれどそれは私に復讐する為ではなくて、私を救う為だったのだ。
　それが解って、私は尚更悲しくなった。

　一、二、三、四、五、六……未だ音はしない。
　近付いて来ない雷鳴に、私はそっと溜め息をついた。
　あれ一度切りの奇跡だったのかも知れない。けれど、もし会えるのなら今度こそお礼が言いたい。
　けれど――ううん、近付かないのが一番ね。私だって、彼女のあんな姿はもう、見たくない。
　だから、私は結局届かなかった雷鳴に、ほっと胸を撫で下ろした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　夕方、雷雨（ちょっとだけ！）
　それより大分・犬飼の方では３９℃だとか……あっつーーー！！（－－；）