『断りの理由』

　昨日夜霧が、実家に連絡したいなぁ、と呟いていた。
　それと言うのも実家には齢九十を越えた祖父がおられ、長年自宅療養を続けてこられたそうだが、いよいよかも知れないという電話を、一昨日の夜に受けたらしい。小さい頃可愛がられたそうで、直ぐにでも会いに行きたそうだったが、実家には苦手な相手も居るらしい。
　それで昨日の夜、夜霧が姪――美衣ちゃんというそうだ――と老人宅へ行った時、駐車場への案内を必要としないですと、断ったそうだ。その相手に。

　夜霧が苦手とする相手。
　気にならない訳がない。しかしそれとなく尋ねる心算だったのに兄貴を同行させたのは、僕のミスだろうか？
「どういう人が苦手なんですか？」今日も直球勝負だぞ、京。
　流石に夜霧も苦笑して、それでも話してはくれた。
　兄貴を同行させたのは、結果オーライだったかも知れない。

「ご家族の方じゃないんですか？　その苦手な人って」
　京の言葉にまた苦笑を浮かべ、夜霧は答えた。
「苦手な人って訳じゃあないわ。家族って言えば家族なんでしょうね。血は繋がってないけど。勿論」
　僕達は顔を見合わせた。
　家族にも色んな形態はある。血の繋がらない親子だって家族だ。けど、勿論って？
「その……どんな所が苦手なんですか？」僕は尋ねた。
「そうね……煩くて、声が大きくて、人の顔を見ると遊んで貰おうと思って飛び付いて来る所とか」
　小さい子供だろうか。夜霧の所は二人姉妹で、お姉さんの娘さんが同行した姪御さん――彼女だけだと聞いた覚えがあったんだけど、未だ小さい子供が居たんだろうか。
「後、遊んでると直ぐ涎で服とか汚されちゃう事。どれだけ遊んでもなかなか飽きなくて、こっちがへとへとになっちゃう事。かと言って放って置くとわんわん煩い事」
　やっぱり幼児の特徴の様に思える。
　只、そんな幼児が駐車場への案内をしようとするだろうか？　いや、周りの大人がするのを見て真似をしようとする可能性はある。そして危険だからこそ、夜霧はそれを断るという形で回避した。
　辻褄は合う……様な気がした。
「未だ小さい子供さんですか？」京も同じ事を考えていたのだろう。そう尋ねた。
　すると夜霧は首を横に振った。
「祖父が連れてきてから……かれこれ十年は経つんじゃないかしら？」
　僕達はまた、顔を見合わせた。
　十歳以上？　となると流石に幼児とは言えない。落ち着きの無い子供というのは存在するけれど、それとも違うだろう。

　そうして二人で首を捻っていると、栗栖の笑い声が耳に届いた。
「何だ？　間宮栗栖」噛み付く様に、京が言う。「何が可笑しい」
「や、二人しておんなじ顔して、眉間に皺寄せてはるから……」こちらに来ながらも笑いは止めず栗栖は言った。
　僕は慌てて眉間に寄った皺を隠す。ここは似たくないんだってば。
「それにしても先生、お人が悪いなぁ」夜霧に向かって、そんな事を言う。
　と、夜霧も悪戯っぽい笑みを浮かべ、答える。
「嘘は言ってないわよ？　何にも」
「どういう事なんだ？　栗栖！」京が割って入る。
「京、最初から会話を思い返してみ？」
　そう言われて京も僕も、暫し会話を反芻する。

『ご家族の人じゃないんですか？　その苦手な人って』
『苦手な人って訳じゃあないわ。家族って言えば家族なんでしょうね。血は繋がってないけど。勿論』

「京達は苦手な相手の話をしてたんやろう？　せやのに、苦手な人ちゅう訳やないと言う。苦手なんが不動の条件やとしたら、夜霧が違う言うたんは『人』っちゅう事になるな」
「な……！」京が声を上げたけど、僕は「しっ！」とそれを押し留めた。
「家族と言えば家族の一員。せやけど血は繋がってない。これも人やなかったら、当然や。ペットは家族やけど、血は繋がってへんもんなぁ」
「ペット……？」僕は拍子の抜けた声を出しながらも、納得していた。
　確かにそれなら条件は合う。そして先の特徴から考えられるそのペットは……。
「もしかして、犬？」
「煩い、声が大きい、遊んで貰おう思て飛び付いて来る。遊んどったら涎で汚される。こっちがへとへとになる。何より放って置くとわんわん煩い」指折りそう言って、遂に栗栖は笑い出した。「確かに、嘘は言うてませんね、先生は」
「でしょ？」夜霧も微苦笑を浮かべる。「二人共、人だと思い込んでるものだから。ついあんな言い方しちゃった」
　この気分屋教師……！
「まぁ、駐車場の案内を断ったんは二人が想像した様な子供の場合と変わりなかったんでしょう？　犬って人の先導をしたがる所があるけど、車の出入りの多い駐車場は危ないもんなぁ」
「まぁね。苦手は苦手だけど……家族には違いないから」そう言って、夜霧は笑った。
　その笑顔に毒気を抜かれて怒鳴れなかった京が、寮に戻ってから職権濫用すれすれの怒鳴り散らし方をしていたのは内緒……にしようがない。
　やれやれ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

---

　メンテ後の投稿は注意！　と思っていたのに、うっかりその儘保存をクリックし……いっぺん消えました（Ｔ－Ｔ）