『追跡者』

　まだ追ってくる。どこまで逃げてもついてくる。息が切れて、苦しい。

　日頃の鍛錬に気を遣っているとは言え、不惑という年齢を改めて痛感させられる。それでも俺は走った。後少し、後少し走れば……。

「待てー！」
「待つ訳が無いだろう！」
「ここで逃がすものか！」
　いつしか廃工場に入り込んでいた。足音が鉄板や機材に反響し、互いの位置が掴み難い。倒されたドラム缶を避けながら、錆が粉となって積もった床を駆ける。その度に舞い上がる、赤い匂い――血に似た、匂い。
　それは否応無く、ある記憶を呼び覚ます。

　ごく普通の、平和な筈の住宅街。だがその夜、その一軒から家族の団欒が消えた。未だ若い夫婦の二人暮し。写真立ての中の二人は惨劇の現場にあって、未だ自分達の幸せを信じているかの様だった。
　当時、二十代半ばで未だ駆け出しだった俺は、危うく指紋を付けそうになったりしながらも、実際の現場に臨んでいる処だった。曖昧に想像していたのとは違う、現場の匂いに噎せ返りつつ。
　そう、あの匂いだ。赤い、鉄混じりの。
　その匂いの中で俺はこじ開けられ、扉が無残にひしゃげた金庫を調べ、微かな痕跡でも遺していないか、家中を確認した。
　血の匂いに酔って、泣きそうになりながら。

　あれから十五年――その年月が一気にのしかかって来たかの様に、脚が重い。
　鉄板の上の砂利に足を取られそうになり、慌てて体勢を立て直す。
「もういい加減、諦めたらどうだ？」
「馬鹿言うな！　ここ迄来て……後少しなんだ！」
「逃げ切れると思っているのか？」
「逃げ切ってやる！」
　後少し――俺はちらりと腕時計を確認し、疲れ切った脚に自ら喝を入れる。足場の悪さや疲労は向こうも同じ。俺は奴が機材に躓いたのを見て取ると、一気に距離を詰めた。
「強盗殺人犯……身柄確保！」息を切らせつつも奴を取り押さえ、手錠を掛けた。
　時効に追われつつ、俺が初めて捜査に当たった事件は、こうして遂に終結した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　追って来るもの――色々ありますね。
　追っているものも、何かに追われていたりして……。