『石橋の下』

　古来より、橋は異界との境と伝えられる――ならば、その下は？

「やっぱり、あったあった」俺は浮かれた声で呟く。
　目の前にはぽっかりと開いた暗渠。足元にはちょろちょろと心許ない水の流れが、かつての川の名残りを匂わせている。頭上には苔に覆われた石造りのトンネル――いや、アーチを描く橋だった。
　かつては石橋だったものが、土砂に埋もれ、年月に埋もれ、地上に一部を出すだけとなっていたり、トンネルの一部に流用されていたりする事がある。かつて川だった場所、今は寂れた村との境の場所を探せば、時折、見付かる。
　それを探すのが、目下の俺の趣味だった。会社の休みともなれば、自転車を駆って各地の道を巡る。車じゃあ、足元なんてのんびり見ちゃいられない。自転車が丁度良かった。
　道と共に生命線だったそれが廃れ行き、忘れ行かれる様に、某かの哀れさを感じたのかも知れない。あるいは時の流れの無情さか。
　そして今日も、俺は一つの「橋」を見付けた。

　埋もれた橋を見付けるには、やはり先ずは川。地層のずれといった環境の変化で細くなっている事も多いが、それを注意深く見付けるのも、丸で宝探しの様で楽しかった。
　今日見付けた川も、残るは微かな流れだけ。よく見付けたものだと、自画自賛する。
　上は近代的なアスファルトの道路が走る、谷沿いの道。だがその足元には古来の動線を抱いていたのだ。上の道に自転車を止め、俺は傾斜のきつい、下生えに覆われた斜面を降りて来た。見上げてみるが、木々に遮られ、上の道路は見えず、空が僅かに覗くのみ。
　俺は石造りの壁、いや、橋脚を叩き、強度を確かめる。大丈夫。上部のアーチもしっかりと組み合い、上からの力を巧く分散している。芸術的な迄に計算された造りに、暫し俺は感嘆する。
　俺はマッチを擦り、暗闇に差し出してみる。不自然に火が消される様子は無い。二酸化炭素が溜まっていたりはしない様だ。これなら取り敢えずは安全だろう、と俺は一人頷いた。
　そして、用意して来た強力なライトを点灯し、足元に気を付けながらも、その中に――いや、橋の下に、足を踏み入れた。

　微かな水の流れる音と、俺の足音が木霊する。橋は幅の広い立派な物だったのか、それとも反対側を排水溝の一部にでも再利用されてでもいるのか、奥が深く、闇も深い。
　俺は橋脚を照らした。未だ、整然とした石造りが続いている。新たにコンクリートが付け足された様子も無い。という事は未だ、件の石橋なのだ。
「随分と幅が広かったんだな……」独り言が木霊する。行く先を照らしてみても、未だ変わりは無い。「川自体の幅はそれ程でもなかったみたいなのに……」
　橋脚の間は標準的な成人男子の俺が二人、両手を広げて立てば届く程度だろう。それにしてはこの奥行き――橋の幅は広過ぎるのではないか？　振り向けば、入り口の日差しが遠くに見える。
　橋に繋がっていたであろう過去の道の広さを考えても、これは余りにも……。俺はひんやりとした空気の中に、それとは異種のぞくりとしたものを感じて、肌を粟立たせた。
　先は見えない。何かがおかしい。俺は最後にライトの灯で前方を一撫でして、引き返す事を決心した。
　そして――暗闇を横薙ぎにした明かりの中に、一瞬、何かが浮かび上がった。だが、慌てて戻したライトには、何もそれらしきものは浮かばない。
　こんな所に動くものが居るだろうか？　こんな、陽も差さない場所に。いや、洞窟に棲む生物ならこの水気のある暗い場所を好むかも知れない。そして向けられた明かりを嫌って咄嗟に逃げる事も……。
　だが……それは理屈ではない、直感の様なものだったのだろうか。
　俺は水音を立てながら、入り口に向かって駆け出した。が、直ぐに水に足を取られ、足が鈍る。
　足が浸かるかどうかといった所だった水が、いつの間にか足首迄、いや、それは急速にふくらはぎ付近迄、水嵩を増していた。涸れ川の筈なのに。
　俺は駆ける。
　その足に纏い付く様な、あるいは縋りつく様な水の感触が、俺をパニックに追い込もうとする。だが、こんな所でたった独り、パニックに陥ったら一大事。俺は前方の日差しだけを頼みと、駆け続けた。

　木漏れ日の下、肩で大きく息をして、俺は改めて橋の下を見遣った。
　慌てて出て来たのが滑稽な程、何の異常も無い。動くのはちょろちょろと心許ない水の流れだけ。先程迄の水の勢いはどこへ行ったのだろう？　俺のジーンズには確かに、膝迄水のついた跡があると言うのに。
　そしてあの灯に浮かんだのは、本当に暗闇の生物だったのか？
　俺は釈然としない儘、斜面を登った。もう陽が傾き始めている。これ以上の探索は――例え普通の状態でも――無理だろう。
　只、どうしても気になり、自転車を駆って俺は向かった。石橋トンネルの行き着く先と思われる場所へ。

　日暮れ間際迄掛かって探し出した先は、先の入り口からほんの五メートル程しか離れていない場所だった。何度見ても確かに、その先は例の入り口だった。
　入って確かめてみる気には、どうしてもなれなかったけれど。
　向こうの入り口から入った先は、一体何処に通じていたのだろう？

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　九州には石橋が多いそうですね～。そして埋もれた石橋も……。
　因みに今日は８月４日で「橋の日」だそうな。