『雪中の探し物』

　数日に亘って積もった雪にざくりと、シャベルを突き立てて大きく息をついた。吐く息が白く、顔を覆う。大分息が上がっている。だが、休めば身体が冷えて、尚の事動かなくなる。休むのは後にして、作業を終えてしまうのが賢明だろう。
　シャベルによって分けられた雪を取り除けて行く。この古い校舎裏の雪の吹き溜まりは、中学三年生男子と言えども、掘り返すには厚く重く、じっとりと根深い。
　もう陽も暮れ、寒さと雪の為に学校に残っている者など殆ど居ない。
　なのに一人、黙々とシャベルを雪に突き立て続けた。
　丸で正気を失っているかの様に。鬼気迫る表情で。
　

「居ない筈はないんだ……居ない筈は……」シャベルの動きが緩やかに、そして慎重になると共に、そんな呟きが乾いた唇から漏れる。やがてはシャベルを放り出して、手袋を嵌めた手で雪を払い始めた。だが、毛糸の手袋は直ぐに雪にまみれ、溶けた水を吸い、手の動きを凍らせる。
　明かりも斜め上から現場を見下ろす一室の蛍光灯のみ。とても探し物など、出来る状況ではない。
　なのに何故だろう、手には再び、シャベルを握る。先程とは僅かにずれた場所を、やはり渾身の力で雪を取り除いて行く。
「居ない筈はないんだ……」また、その呟きが漏れた。
　彼女が見付かる迄、この力は尽きないのではないか、そんな気さえした。

「どうしたんですか？　あの子……」珈琲を持って来てくれた後輩教師が、窓から見える光景に目を丸くして言った。「こんな時間迄……。何をしてるんですか？」
「探し物」俺は珈琲の礼に軽く手を上げて、答えた。
「探し物って……明日にすればいいのに。僕、止めて来ますよ！」
「無理だよ」踵を返そうとする後輩を、俺は止めた。「俺だって去年も、その前も、止めようとした。けど、あいつは……。大丈夫、今日だけだから」
「……どういう事ですか？」足は止めたものの、酷く不審げに、後輩は尋ねた。無理も無いだろう。担任教師が生徒の、それも命に関わりそうな奇行を黙認しているなんて。
「あれは一昨年の事だったんだが……」俺は窓外を見下ろして、話し始めた。「あの生徒、畠中というんだが、奴が放課後、やけに嬉しそうにあの場所に駆けて行くのを、見た。手には手紙らしき紙を握っていて……。この時期だからな、大方ちょっと遅めのバレンタインか……そう察して、俺も微笑ましい様な、羨ましい様な気分で見送ったよ。その当時はこの建物は無くて、あの場所は人目に付かないという点では絶好のポイントだった」
　思い出話はいいから――そんな視線が急かしてくる。やれやれ。
「ところがあの場所に着いた奴が上げたのは喜びじゃなく、嘆きの声だった。数日前から積もり、昼からの陽気に緩んだ雪が……奴を待っていた女生徒を巻き込んで……」
「真逆……」後輩が息を呑む。
「掘り出された時、彼女は既にショック状態で……。奴は半狂乱だった。それ以来、この時期になると、ああして探すんだ」
「そんな……」後輩は痛ましげに生徒を見遣る。
「それで、死角を無くすようにという意味もあって、此処に職員室を含む移動教室棟を建てたって訳だ。実際、奴がああして毎年探し物をするもんだから、必要不可欠になっちまった」
「でも……でも、こうして見てるだけじゃ……！」やり切れない風で、後輩は拳を握り締める。「やはり無理でも止めないと……！」
「まぁ、待て」俺は冷静に止めた。「もう連絡は入れた。そろそろ来る頃だ」
「え？」
　後輩が目を丸くした頃、雪道を四苦八苦して来る車のライトが校庭に差し込んだ。

　車から降りたのは奴と同年代の女子。そして、片足を引き摺る彼女を支える、母親らしき女性。彼女等は畠中に歩み寄り、娘がそっと、その手からシャベルを取り上げる。代わりに、リボンの掛かった包みを手渡して。
「あ、あれは？」後輩が途惑う。
「問題の彼女」俺は事も無げに言ってやった。
「え？　雪で、ショック状態で……亡くなったんじゃ……？」面食らっている。
「ひっどいなぁ、お前」俺は苦笑する。「亡くなったなんて言ってないぞ。彼女は例の事故で意識は取り戻したものの足を傷めて、この病院も遠く、雪深い町で暮らすのは困難だと言うので、学区の違う町に引っ越したんだ。ところが、奴の状態があれだし、彼女も会いたいと言ってくれてるそうで、こっちから連絡すると……」
　ああして、送って貰って来る訳だ。
「はぁ……」呆気に取られた様な、後輩の声。「畠中君、来年からはどうするんでしょうね？　もうお互い卒業だし……」
「だから、奴は普段は何ともない――寧ろ真面目な生徒なんだよ。高校は、彼女と同じ所を志望している。そして多分、大丈夫だ」
　探す迄もなく傍に居れば、畠中も彼女の心配はしなくて済むだろう。
　それにもう雪緩む、春も来る。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　死体を捜してると思った人、素直に挙手～（＾＾）ノ
　待ち合わせは安全な場所で！