『船頭の困惑』

　舟を出して欲しいんですが――怯えを含んでいるとさえ言っていい控え目な声に、黒い布を頭から被った船頭は、ゆらりと振り返った。目深に被った布に覆われたその表情は窺い知れない。只、体格からして男性の様だった。
　その彼に恐る恐る声を掛けたのは、未だ若い女性。十代後半だろうか。長い黒髪を三つ編みにし、両肩に垂らしている。一見して真面目で大人しそうな印象だった。
　彼女はもう一度、言った。舟を出して頂けませんか、と。
　暗い川と、二、三人が乗るのがやっとだろう大きさの舟、そしてその船頭を前にして。

「嬢ちゃん、悪いが今はこっち側からは乗せる時期じゃないんだ。もう少し、待ってくれないか」船頭は言った。
　怪しい風体なのは自覚している。こんな大人しそうな女の子からすれば、声を掛けるのも勇気が要るだろう。況して自分は、彼女をこっち側へ運んで来たものなのだから。
　それを察しても尚、彼の立場では、断らざるを得ない。私情で特例を設けるなどあってはならないのだ。
　断りの言葉に怯んだ彼女だったが、両手をぎゅっと握り合わせ、意を決した面持ちで再度、懇願した。
「お願いします。舟を……舟を出して下さい」
「弱ったな。嬢ちゃん、これは決まりなんだ。この時期のわしの仕事は、あっち側から人を運んで来るだけ――あんたを運んで来た時の様にな」
　びくり、彼女の肩が震えた。三箇月前に未だ若くして、この舟に乗せられた時の事を、思い出したのだろう。
「でも……どうしても、行きたい場所があるんです。ほんの少しの時間でいいんです。お願い出来ませんか？」
　弱ったな――船頭は頭を掻いた。
「盆迄待てないのかい？　もうほんの一、二箇月じゃないか」
　彼女は重々しい溜息をついて、頭を振った。
「参ったな……。何処に行きたいって言うんだい？」訊くだけだからな、と念を押しつつ、船頭は問うた。
　少し顔を上げて、彼女は答えた。
「私が、死んだ場所」

　三箇月前の春の日、彼女は桜の花の下、突然倒れ、意識も戻らぬ儘に他界した。
　気が付けば暗い川岸に立つ、身体を喪った彼女の前に現れたのは件の船頭の操る舟。自分が死んだのだと自覚したのは船頭の頭から被る布の奥の顔を見た時だったろうか。暗く眼窩の落ちた、白い骨を。
　これが三途の川というものなのかと、暗い川面を見ていた時から、この日に帰る事を考えていた。
　独りでなど、行きたくないと。

「あの時……姉が一緒に居たんです。私は昔から身体が弱くて、外出の時にはよく姉が付き添ってくれていました。もしもの時には直ぐに対応出来るようにって……。なのに、あの日、突然の息苦しさと胸の痛みを訴えた私を、姉は只……只見下ろすばかりでした。立ち上がる事も出来ずにいる私を……。姉は私を見殺しにしたんです。きっと、私が邪魔だったんです……。面倒見のいい姉を演じながら、私さえ居なければって……！」
「お、おいおい……」次第に興奮し始めた彼女を、船頭は宥めた。「そうとは限らないだろう？　予め知識だけは与えられていても、いざ緊急の病人を前にしたら何も出来ない医者の卵の例だってある」
「でも……！」
　尚言い募ろうとした彼女を、片手を上げて船頭は遮った。
「ちょっと待った。仕事だ。またあっちからお客さんを乗せなきゃならねぇ」
「なら……！」彼女は勢い込んで言った。「あっちへ行くのなら私も乗せて行って下さい！　少しの間でいいんです。姉に……姉に言いたいだけなんです――人殺し……って」
「……」船頭は黙って彼女に背を向け、一人、舟に乗り込んだ。
　待ってと声を上げる彼女を残し、船を漕ぎ出す。

　川の中程迄進んだ時、彼は振り返って声を上げた。
「本当はこういう事も教えちゃいかんのだがなぁ……。これから迎えに行く女は三箇月前に妹を喪って、心を病み、食事さえ摂れずに痩せ細った挙句に亡くなったそうだ」
「……!?」
「桜の木の下でな」
「まさ……か……」蒼褪めた顔で、彼女は呟く。
「ま、此処に来ちまった以上、時間はたっぷりあるんだ。嬢ちゃんにも、姉さんにもな」

　暗い川面に大きくも静かな波紋を残して、舟は去って行った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　暑い暑い。

『拒否』

　ユウは昨日、我が家より巽――東南――の方角にある、紫陽花公園への散歩も拒否した。いつもなら、私が誘えば喜んで付いて来ると言うのに。
「具合でも悪いの？」その言葉にも返答どころか何の反応も示さない。
　やはり具合でも悪いのだろうか？――私の心配も余所に、自分のベッドに潜り込んでしまったユウに、私は眉根を寄せる。無理にでも、病院へ連れて行かなきゃ駄目かな。嫌がるだろうけど。
　それでも様子を窺うと、呼吸も安定し、安らかな顔で眠っている。朝の食欲もいつもと変わりなかった。特に具合が悪そうな素振りは一切、見られなかったのだ。
　もう少し、様子を見ようか――私はそっと、ベッドから離れた。
　重く、そして暗く雲に覆われた空からは、雨が降っている。だから外に出たくないのかも知れない。何処からか遠雷の音も、絶え間ない雨音に混じっている様だ。
　私だって、こんな日に外に出たくはない。
　夕方、少し雨が止んだ頃に起きて来たユウは、上機嫌で私におやつをねだった。いつもの、ユウだった。

　そして今朝、私は新聞の記事で知った。
　件の紫陽花公園で、あの儘出発していれば丁度私達が到着しただろう時刻、公園入り口に立つ楠の大樹に落雷し、真っ二つに割れて出火した木が辺りに惨状を齎していた事を。
　流石に雨の公園を散歩する者は居なかったお陰で人的被害はなかったそうだが、もし、私達が行っていたら……。
「ユウ？　もしかして……解ってたの？」真逆と首を傾げつつ問い掛ける私に、今日のユウはけろりとした顔でお気に入りのリード紐を口に銜えて差し出した。私がそれを受け取ると、やはり上機嫌で尻尾を振り振り、期待を込めた目で私を見上げて一声。
「ワン！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　ねーむーいー（－－；）
　サッカー、特に好きでもないんだけど、ついつい徹夜しちゃったよ。
　や、見始めたら寝られなくなっちゃって（＾＾；）

『雨音』

　うっかり傘を駅に置いて来た事を呪いながら雨宿りに軒先を借りた店は、少し変わった感じがした。
　硝子の嵌った扉や、窓から覗いて見る分には、ごく普通の、ちょっと暇そうな喫茶店に見える。ログハウス風の造りで、辺りの田園風景にも自然と溶け込んでいるのだけれど……。
　何だろう？――僕は違和感の原因を求めて、さりげない風を装いながらも、更に窓を覗き込んだ。
　扉の正面にカウンター。右端に古めかしいレジスター、左端には大きめの黒猫の置物。奥にはやや痩せぎすのマスターがグラスを磨いている。見た感じ、四十代半ば、といった所か？　店内には丸テーブルが点在し、それぞれの間には観葉植物がカーテンの役目を果たしている。
　客はほんの四、五人で、殆どがばらばらのテーブルに着いていた。二人組の客も居たが、喧嘩でもしているのか、お互いに口も利かずに、只時折、珈琲を口に運んでいる。
　これと言って、変わった所などない様に見える。
　なのに、僕はやはり、何か引っ掛かるものを感じていた。
　此処で見ているより、入ってみれば解るだろうか。幸い、店頭のメニューを見るに、珈琲一杯の値段は僕のポケットの中の小銭で足りる。
　この儘雨が止んで尚晴れぬもやもやを持って帰宅するよりはと、僕は喫茶店の扉を開いた。

　お決まりのカランカランというドアベルの音はしなかった。
　それどころか、いらっしゃいませの声もない。只、こちらを見たマスターが穏やかな笑みを浮かべて腰を折っただけだ。途惑っている僕に、空いた席をそっと指し示す。僕はそれに従って、席に着いた。
　席に着いて改めて辺りをそっと見回してみる。やはり、見た所は普通の喫茶店と変わりない。
　だが、静かだった。
　聞こえてくるのは雨粒が屋根を、壁や窓を、そして木々の葉や地面を叩く音。それに時折、風が強弱をつける。今は、フォルテ。
　水を運んで来たマスターは猫の様に足音を忍ばせていて、その存在に気付かなかった僕は少し、驚いた。彼はそっとグラスを置き、メニューを指し示した。最初から珈琲と決めていた僕が口を開こうとすると、彼は口元に一本、指を立てた。しっ……と。
　そしてメニューの上の方を指差す。
　そこにはこんな一文があった。

『当店では自然の音を楽しんで頂きたく存じます。その為、店内の音楽も廃しております。お客様に於かれましても、ご協力頂き、何よりこの静けさだからこそ味わえる音をお楽しみ頂ければ幸いです』

　僕は違和感の訳を悟った。
　扉や窓を閉めていてさえ漏れ聞こえてくる筈のＢＧＭ。それが一切無かったのだ。
　普段は意識していなくても、人は様々な音を聞いている。普段なら意識していないレベルの音さえも、無ければ無いで、違和感を生むのだ。
　そして同じテーブルに着きながら言葉を交わさない客達が決して仲違いをしている訳でないのも得心が入った。彼等は只、この音を、空気を楽しんでいるだけなのだ。
　きっと此処では、晴れの日には木々のざわめきの中に小鳥達の鳴き声が、雪の日には積雪を踏む小気味よい足音が、それぞれその時々にしか聞けない響きを奏でるのだろう。
　僕はマスターに頷いて、メニューの珈琲を指差した。マスターは微笑んで頷き、やはり足音を立てずにカウンターの奥へと戻って行く。
　それを見送って、僕はそっと携帯をバイブさえ無しのサイレントマナーに設定した。もし通話やメールが来ても気付くのが遅くなるだろうが……偶にはこんな静かな時間があっても、いい。
　小さくなった雨音と窓から差し込む陽が、もうじき雨が止みそうだと、教えてくれていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　偶には怖くもない話（＾＾；）

『傘』

　見上げた空から、ぽつり、ぽつりと雨粒が零れ落ちてきた。朝から上空に蟠っていた雲は、遂にその重みを支えられなくなったらしい。
　僕は慌てて雨宿り出来る場所を探した。
　本当の名前なんて知らないけれど、紫陽花が沢山、色を競っている、通称「紫陽花公園」の中を駆ける。
　一旦は紫陽花の根元に蹲ったけれど、葉の上を伝って落ちる雨滴はやっぱり冷たかった。
　小さな東屋に駆け込もうとそちらを目指したけれど、不意に目の前に現れた女性の姿に、僕は思わず脚を止めた。
　それは女性――と言っても未だ十代後半位だろうか――が丸で僕の進路を遮る様に現れた所為だろうか。それとも……どこか寂しげな笑みを浮かべた彼女の姿が、半透明に透き通っていたから？
　僕に覆い被さる様にしゃがみ込み、ごめんね、と呟く彼女。僕は彼女と、彼女が道を塞いだ東屋が気になり、その場を退く事も出来ずにいた。
　でも、不思議と、彼女の陰に居る間、雨粒が僕を打つ事はなかった。
　半透明で、明らかにこの世の人じゃないんだけど……。僕をこの雨から守ってくれているのは確かだった。

　半時程も経っただろうか。彼女がやおら、立ち上がった。細かな雨が降り掛かる。
　見上げると彼女はにこりと笑い、その姿が薄れ……。
　が、彼女の気配が消え去った後――東屋の方から、さっきの彼女が歩いて来るのが見えた。
　但し、半透明ではなく、さっきは持っていなかった鮮やかなブルーの傘を差していた。そして何より、寂しげではなかった。
　寧ろ良い事でもあったかの様に頬を紅潮させ、微笑んでいる。
　僕は目を丸くした儘、呆けた様に彼女を見上げていた。

「あら、猫ちゃん！」僕に気付いて、彼女は言った。「こんな雨の中、どうしたの？　どこかで雨宿り……」
　辺りを見回して、しかしそれが出来そうな場所が例の東屋位しかないと見て取ると、彼女は微苦笑して持っていた傘を僕に差し掛けた。
「ごめんね。今、未だお父さんが居るの。お父さんは凄く猫が苦手でね。それに……もう少し、浸らせてあげて」
　これ、上げるからと僕の為に傘を置いて、彼女は立ち上がった。
　未だ雨のそぼ降る中、自分はどうするのか――僕の疑問を察したのか、微笑んで言う。
「大丈夫。今、とっても気分よくて、この世のもの――この雨さえも好きになれる気分なの。こんな事ならもっと早く決断すればよかった」
　くるり、雨を受けながらその場でターンして、笑う。
「……うちの両親ね、三年前に離婚したんだ。それ迄は毎年、父の日には手作りの――まぁ、子供の手作りだからたかが知れてたけど――プレゼント上げてたのよ。でも、私が母方に引き取られてから、会う事も禁じられちゃって……。祖母がね、厳しい人なの。でも、本当は幾つになっても、離れ離れでもお父さんが大好きって、伝えたかった。だから、今日は思い切って呼び出しちゃった」
　一日遅れの父の日――それでも、彼女と彼女の父親には、感慨深い日となったのだろう。
　先程の寂しげな彼女は、父親に会えない抑圧された心の表れだったのか。
　今、晴れ晴れとした笑顔で手を振り、彼女は駆けて行く。
　ブルーの傘を打つ雨も、どこか柔らかい音がした。 

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　携帯でちまちま書いて投稿したら、「――」が「ーー」に……（－－；）
　結局ＰＣから手直し（＾＾；）

『おかあさん』

　仕方がなかったの――今年十一歳になる娘の愛香はそう言って、泣きそうな顔で私を見上げた。
　私は重い溜息と共に頭を振り、視線を足元に移した。
　この二階の廊下から、階下へと伸びる些か急な階段。その最下段辺りに、あり得ない角度に首を捻じ曲げた女が、その身を投げ出していた。私の妻、則子だった。
「どうしてこんな事を？」娘に視線を戻し、私は質した。
　お義母さんに、何て事をするんだ、と。

　則子はほんの三箇月前、一年間の交際の後にこの家に迎え入れた女性だった。五年前に先妻にして愛香の母、香織を喪った後、初めて家に入れた人だ。交際中にも何度か愛香を交えて、外で食事などして、娘とも馴染んでいたと思っていたのだが……。
『愛香ちゃん!?』つい先程聞いた、彼女の悲鳴が耳に蘇る。そして直後に響いた転落音が。
　慌てて部屋を出た私が見たのは、階段の下に横たわる則子と、階段上で今しも彼女を突き落としたとばかり、両腕を突き出した愛香の姿だった。
　生さぬ仲、それが親子として暮らすのはやはり難しいものだったのか。

「仕方なかったの」嗚咽混じりの声で、愛香は言った。「おかあさんがとても怖い顔で、私を睨んだから」
　私は眉を顰める。則子のそんな表情は終ぞ見た事がなかった。引き合わせたばかりで余所余所しい態度を取っていた愛香に対しても、常に柔らかい笑みを浮かべていた。
「仕方なかったのよ！」愛香は更に訴える。「言う事を聞かないと、部屋を滅茶苦茶にして、あたしも打つんだもの！」
　共に暮らし始めてからも、二人の仲はそれなりに巧く行っていると感じていたのは、私の希望的観測だったのか？　いや、未だ詳しく話を聞いてみなくては。則子は躾の一環として、思わず手を上げてしまったのかも知れない。
「どんな時に怒られたんだ？　悪い事をしたのかい？」
　ぶんぶん、と勢いよく、愛香は首を横に振った。
「悪い事もしてないのに、打たれたのか？」私は眉間に皺を寄せる。則子がそんな女だったとは……。
　だが、それに対しても愛香は頭を振った。
「あたしがおかあさんに言われた様に、悪い事をするのが嫌だって言ったから……」
　私は耳を疑った。

「何をしろと、言ったんだ？　お母さんは」
「グラスに殺虫剤を入れろとか、階段にワックスを撒いて置けとか……背中から、突き落とせとかよ？」最早泣きじゃくりながら、愛香は言った。「……お義母さんの」
　暫し、意味が解らず、私は只彼女を見詰めた。
「お母さんが……自分のグラスに毒を入れろと……？」
「ううん」愛香は否定した。そして自分の言い方では伝わっていなかったと察して、言い直した。「則子お義母さんのグラスに入れろって言ったの――香織母さんが」
　則子が来てからと言うもの、毎日の様に亡き香織が現れて娘に命じるのだと言う。あの女を殺してしまえと。そしてそれを拒否すると、打たれるのだと。

　私は――娘の言葉に嘘はないと感じた。
　だが、彼女をどちらに連れて行くべきだろう？
　祓い屋なのか、心療内科なのか……。
　娘が見たものが我々にとっても真実であるのか、それとも親の再婚という抑圧の末に見た、彼女のみの真実なのか――それはこの通報の後に、ゆっくりと話し合うとしよう。
　出来れば、香織が私を殺せと命じない内に。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　ねーむーいー（－－；）

『月明かりの下』

　月明かりの中、彼女は駆けた。
　今だけが、何の足枷も無しに出歩ける時間。
　今なら公園でも、花園でも、好きなだけ、外の空気を満喫出来る。
　夜明け迄は……。

　僕等と同じだね――花園で出会った少年が言った――僕等も夜しか表に出られない。人の寝静まった夜にしか。
　違う、と彼女は頭を振った。同じじゃない。
　貴方達の様に葉っぱの下に隠れてしまう程小さくはないし、緑の服も着ていない。
　自分がこんな時間に此処に居るのは、生まれ持っての体質の所為。白過ぎる肌は紫外線を浴びても黒い色素による防御壁を形成する事なく、細胞を傷め付けるそれを素通ししてしまう。けれど、そんな事を彼等に言っても解らないだろう。だから彼女は端的にこう言った。
「私は人間だもの」
　その言葉に、それ迄好き勝手に騒いでいた少年達は、水を打った様に静まり返り、ややあって、奇声を上げて散って行った。
　最初に話し掛けた、一人を残して。
「貴方は行かないの？」
「だって君が人間なのは最初から気付いてたし」彼は言った。「いいじゃない。月明かりの下、一夜の夢……それが人でも妖でも……」
「そうね。でも、貴方の足元の茸の輪っかには、入らないようにしておくわ。夜明け迄そこで踊るのは御免よ」
　言って、彼女は駆け出した。
　夜の自由は貴重なのだから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　うむ、捻りもなく、ファンタジー風（＾＾；）
　皮膚にメラニンが形成されない体質というのはあるそうです。遺伝的なものなのだそうですが……兎に角紫外線対策とか、大変そうです。
　茸の輪っかは妖精の輪とも言われ、そこに迷い込むと一晩中、踊らされるんだそうな……（＾＾；）

『梅雨の憂鬱』

　入梅とは名ばかりの青空に、友樹はそっと溜息を漏らした。
　梅雨入り宣言が出されてから、雨が降ったのはほんの二、三日。それから数日、空梅雨が続いている。
　この分では今年の夏も、各家の田畑に回される筈の溜め池の水が不足するかも知れない。この山村での農作業には、小さな川と溜め池の水、そして井戸水が頼りだと言うのに。
　それに、友樹の家の裏の小さな池も、干上がるかも知れない――それが何よりも、彼には憂鬱だった。

　中学校から家に帰り着き、自室に鞄を置くと、友樹は縁側からゴム草履を突っ掛け、家の裏手に回った。
　築五十年という古い日本家屋の裏に、こんもりとした林。鬱蒼と葉を茂らせた木々の根元に、直径三ｍ程の池があった。
　風で舞い落ちた葉や小枝が浮かび、藻が繁殖した池は視界が悪く、お世辞にも綺麗とは言えない。深い緑色を帯びた水の底に何かが潜んでいそうで、彼は子供の頃、周囲の大人に注意される迄もなく近寄らなかった。
　こうして様子を見守るようになったのは三年前、やはりこんな空梅雨の後の、夏休みだった。

　水を頂戴――そう言われた気がして、宿題のドリルから顔を上げた友樹は、当時小学五年生だった。
　知らない女の声だと思ったが、彼は一応、その時家に居た母と姉に声を掛けた。何か言ったか、と。二人の女性は首を横に振り、彼は首を傾げた。
　暑さとなかなか終わらない宿題の所為で幻聴を聞いたのだろうか。そう思ってまたドリルに目を落とすと、再び、然も耳元で――「水を頂戴」
　異様に近く、そしてはっきりと聞こえた声に、彼は飛び上がらんばかりに驚き、座った儘、その場から後退った。振り返った先には、しかし誰も居ない。
　だが、はっきりと聞いた！――突然の慌て振りに訝しげにしていた母と姉に、彼は訴えた。誰か解らないが女の声が聞こえたのだと。
　二人の女性は顔を見合わせ、ああ、と互いに頷いた。
「今年は空梅雨で、水不足だからねぇ」母は、彼に庭に出るように言った。
　訳が解らず、それでも縁側から庭に降りると、今度はゴムホースを渡された。
「家の裏手の洗い場、解るね。あそこの蛇口に繋いで。あそこからならぎりぎり、届くから」
　目を瞬かせ、何処にと問うた彼に、母は答えた。裏手の池に、と。
「少しでもいいから、水を足しておあげ。それで気が済むから」
　誰の、という問いには、話が長くなるから先に水をと急かされ、答が得られなかった。
　訳が解らぬ儘、友樹は裏の池に水を入れ添えた。

　その後、母と姉から聞いた話では、あの池には昔、美しい娘が身を投げたのだと言い伝えられており、花の顔（かんばせ）をしゃれこうべと変えたその姿を見られたくないが為に、池の水が干上がり、底が覗くのを恐れているのだと言う。
「この家の男にだけ、訴え掛けて来るらしいから……これからも気を付けておいておあげ」これでも女だから、醜い姿を見られたくない気持ちは解るのだと、女達は妙にその娘に優しかった。彼女達にはその声も一切、聞こえないらしいのだが。
「でも、どうしてこの家の男だけに……？」友樹は訊いた。
「何でもね、その娘が身を投げたのは、この家の男に裏切られた所為だって話よ。だから……もしも声を無視して、挙句に水が干上がったりすると……」
「……すると？」
「お祖父ちゃんが亡くなったのも、確かこんな夏だったわね」母はそう言って、縁側から白茶けた庭を見遣った。「お祖父ちゃん、こういうの信じない人だったから……」

　以来、友樹はこんな雨の降らない梅雨を迎えると、憂鬱な気分になるのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　今年の夏はどんな感じでしょうねぇ？