『白銀奇譚』

　雪に刻まれた荷車のものらしき轍を頼りに、青年は道を歩いていた。
　辺りは一面の白銀。
　黒髪、黒い着物、黒い連れ――そんな彼の黒尽くめの姿をも覆い隠そうとするかの様な、圧倒的な雪。それは未だ降り続いており、急がなければ轍さえも消え去りそうだった。
　懐に入れた黒猫、白陽を気遣いつつ、至遠は白い息を吐いた。
「真逆この雪の深さ迄、この国特有の現象じゃないだろうな？」苦笑も漏れる。
　人々の深い思い――時には思い込みの域に迄達する――が現象にも影響する。それがこの国特有の事情の一つだった。それでも、これ程の規模となると、必要となるのは余程の人数か、余程の強い想いか……。
　轍が雪に掻き消されるより僅かに前に、至遠は一つの村に辿り着いた。

「雪女が居る？」囲炉裏の火に暖を取りつつ、至遠は相手の言葉を鸚鵡返しに訊き返した。
　この時期に村を訪ねる者も殆どないと言う小さな寒村。それ故、宿も無いからと、村長宅に世話になる事となったのだが――そこで夜話のお題となったのがそれだった。
「はい」好々爺といった感の村長は、囲炉裏の灰を掻き混ぜながら、のんびりと語る。「昔からこの村の裏の山におりましてな。そのお陰でこの周辺の雪の深い事……。冬には殆ど出入りが途絶えますのじゃ。全く、難儀しております」
　しかし、少なくとも自分が来る直前に荷車か何かが入った筈だが――至遠は内心、首を捻った――そうでなければ、場所は知っていたとは言え、この村に辿り着く事も出来なかったかも知れない。
「ですから、山には近付いてはなりませんぞ？」
　そう釘を刺されなくとも、こんな雪の夜中に外に出る気など無かったのだが……至遠は寧ろ、その話が気になった。
　ともあれ今夜はゆっくりとお休みを――そう言われて至遠は白陽と共に客間に引き取った。

　余りに静かに、雪は降り積もる。
　そして翌朝には、膝が埋まる程の深さに迄、積もっていた。
「本当にこの雪……」今は止んでいる曇り空を見上げて、至遠は呟いた。
　そして出掛けるからと言って、村長の家を出た。再度、釘を指されはしたが――至遠は視線を合わせて、頷いた。山には出掛けない……そう、村長には信じさせたのだ。
　実際の、今回の目的地はその山に他ならなかったのだが。

　数刻も歩き、冷えていた身体も温まってきた頃、至遠の前には山の麓に立つ一軒の小屋が建っていた。小窓からは湯気が立ち昇り、人の存在を知らせてくれる。
　躊躇する事無く、至遠はその薄い扉を叩いた。
「どうぞ。久し振りですね」返ってきた声は細い、女の声だった。「至遠さん」
　丸で扉の向こうが見えているかの様な言葉。それに微苦笑しながらも至遠は扉を開けた。
　白い着物に白と言うよりは銀の長い髪。線の細い女性が彼を出迎えた。
「銀華、雪女って噂が立ってるぞ？」苦笑しつつ、招かれる儘に囲炉裏端に上がり込む。
「存じております」銀華と呼ばれた女も苦笑する。「やはりこの姿の所為でしょうか？　生憎と雪を降らせる様な力は持っておりませんのに」
「いや……この辺りのこの雪は、お前の所為でもあるかも知れないぞ？」出された熱い茶を受け取りつつ、至遠は言う。
「それは、私――雪女と思しき女――が居るから雪が降る、と村人が思い込んでいるという事ですか？」ややうんざりした顔で、銀華は言った。「それにしては……此処の雪は、何だか村人達にとって都合の良い時にだけ、降っている様な気がします」
「都合の良い時……例えば、何か禁制の物を運び込んだ直後とか、役人の回って来そうな時とか、か？」
　女は黙って頷いた。早くも懐き始めた黒猫に干した魚を与えながら。
　何が冬には殆ど出入りが途絶える、だ――至遠は肩を竦めながらも、それでは誰がそう都合よく雪を降らせているのだろうと訝った。これ程の力の主などそうは居る筈もないのだが。
「この山の更に奥に、一人の行者が庵を結んでおります。彼は時折、村長に頼まれて祈祷をしている様ですが？」
「なるほどな。お前を雪女として村人から遠ざけると同時に、山から人を遠ざける口実にもしていたんだな」
「お陰で静かで結構ではありますが……流石に口実にされるのは少し……業腹ですわね」
　二人は頷き合うと、雪の中へと出て行った。

　翌朝、よく晴れた天気の下、行者と名乗る男と村長は雪を乞う儀式を必死に執り行っていた。
　急遽、役場から検め役が来ると連絡が入ったのだ。少しでもその足を鈍らせよう、留めようと、彼等は必死だった。せめて一昨日の夜、運び込んだ禁制の品を隠してしまう迄は、と。
　だが、一向に雪は降る気配もない。
「どうなっておるんですか？」行者に詰め寄る村長の耳に、柔らかくも冷たい女の笑い声。
「無駄ですよ？」白い着物に銀の髪の女、そして黒い青年が現れた。「彼はもう、雪を呼べません。人の身で天候を操ろうなどと……片腹痛う存じます」
「お、お前……真逆、本当に……雪お……」そんな真逆、と慌てて頭を振る。あれはこのどこか風変わりな女を村から遠ざける為、そして山から村人を遠ざける為に流した噂だ。
　そして、これは村長自身も知らなかった事だが、その所為で行者の儀式の利きがよくなってもいたのだ。雪女の存在を念頭に置いた村人達の無意識が、そこに力を与えていた。
　だが、昨夜の内に、至遠は彼女に対する偏見を、その術を使って村人達から払拭していた。
　ために儀式は失敗したのだった。
「雪女などとは滅相もない」銀華は微苦笑を浮かべて言った。「私は只の……術者に過ぎません」
　彼女と目を合わせた途端、村長と行者はあたふたと働き出した。それ迄隠そうとしていた筈の品々を、並べ始めたのだ。
「もう直検め役も来るだろうな」至遠は肩を竦めながら言った。「これからどうする？　銀華。雪女の容疑は晴れたわけだけれど」
　彼女は暫し考えて――旅に出る、と答えた。
「暫くは騒々しくなりそうですもの。私は静かな所が好き――また何処ぞに住処を求めます」
　できれば雪女と間違われないだろう、南に――そう言って苦笑する彼女に、更に北へと向かう予定の至遠は別れを告げた。旅を続けていれば、また何処かで出会うかも知れないが。

　それにしても現金な天気だ――すっかり晴れ渡った青空を仰いで、至遠は黒猫との一人と一匹旅を続けた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　銀華さん……また出番あるのかなぁ？（＾＾；）