『山の一夜』

　親しい友人四人での旅行。私達の大学の夏休み最後のイベントとして行なわれたそれは、ある意味、忘れられないものとなった。それと言うのも四人の内一人が、こういった場合の恒例のイベントである肝試し中、神隠しに遭ってしまったから。
　山中の小さな温泉旅館。だけれど近くには滝や広い河原、観光施設が点在し、それなりに遊ぶ事ものんびり過ごす事も選択出来る、ちょっとした穴場だった。
　そしてその旅館の裏には小高い山。散策中、その山への登山道に朱塗りの剥げ掛かった鳥居を見付けたのは海晴（みはる）だった。
「山そのものが御神体っていう神社もあるわよね」興味深げにそう言ったのは沙耶子だった。
「でも、此処は手入れされてないっぽいよ？」鳥居をつついて言ったのは園美。
　それと鳥居を気味悪い思いで見上げていたのが私、杏子（きょうこ）だった。
「それにしてもこの鳥居の正面から真っ直ぐ線を引いたとして……上の山頂には此処から見る限り何も無さそうだし、下は旅館の建物にぶつかってるだけ。道が無いわね」と、沙耶子。
「道？」園美が首を傾げる。
「参道よ。あるいは神様が通る道……。鳥居だけが取り残されちゃったのかしら？」
「宿の人に訊いてみる？」私が尋ねると、沙耶子は辛うじてそれと判る登山道に足を掛けた。
「先ずは上に行ってみましょ。もしかしたら樹に隠れて見えないだけで小さな社殿でもあるのかも知れないし」
　そうだった。沙耶子は人に訊くより先ず自分で可能な限り調べる質だった。
　幸い陽は未だ高い。私達はちょっとした宝探し気分で山を登り、頂上に本当に小さな、古びた社殿を発見し、興奮したものだった。しかし狭い境内を一通り回ってみたものの、何を祀（まつ）った社なのかは判らずじまいだった。
　しかし、思えばそこで満足していればよかったのだ。

　社殿迄の道程（みちのり）が意外になだらかで、その晩が明るい満月の光に彩られていたのがいけなかったのかも知れない。私達は無謀にも夜、肝試しとしてそこに出向く事にしたのだった。
　沙耶子と園美、私と海晴が組み、十分の差を置いて出発する。懐中電灯は一組に一本。勿論、迷った時の為に携帯電話はそれぞれ持っていたけれど。
　午後八時半。私達は沙耶子達を見送った。暫くはお喋りな園美の声が聞こえていたけれど、それも遠ざかり、私達の間には不気味な沈黙が横たわった。
　落ち着かない十分間を過ごし、私達は顔を回せて互いに頷くと、鳥居を潜った。

「それにしても酷い道ねぇ」歩きながら――怖さを紛らわせる為もあってか――海晴が言う。「って言うか、道なんか無いに等しいじゃない」
「長年使われていなかったみたいね。昼間通ったのも、殆ど獣道みたいなものだったし」尤も、昼間通っていたから草が踏み倒されて、夜目にも辛うじて道を判別出来るのだけれど。
　それにしてもやはり夜道は、勝手が違った。昼はちょっとしたピクニック気分だったのに、夜は躓（つまず）かないように、道を外れないようにと気を遣うだけで、体力さえも減っていく様だった。
「沙耶子達、もう上に着いたかな？」息が上がっている癖に、海晴は喋り続ける。
「沙耶子はしっかりしてるからね。園美に振り回されてなければ、もう着いて待ってるんじゃない？」
「そうかもね」海晴は少し、笑う。
　そうしてやっと口を閉じた後、ぽつりと言った。
「ねぇ、何か、後ろから音がしない？」
　私ははたと立ち止まり、周囲の音に耳を澄ます。けれど夜の雑木林は意外とにぎやかい。風に乗る葉擦れの音、もうはや秋を告げる虫の声、夜行性の小動物の立てるらしきかさこそと密やかな音。
「足音みたいなの、聞こえない？」海晴は言い募る。
「気の所為よ。宿の人には町の方に散歩に行くって言って出て来たし、他にこんな所に来る人なんて……」私はパタパタと手を振って、不安を掻き消そうとする。実際、足音の様な規則正しい音は、聞こえない。「怖いんでしょ。さっさと行って、お終いにして、帰って温泉に浸かろう？」
「うん……」頷いた海晴と共に、私はまた夜道を歩き始めた。

　境内では沙耶子と園美が何やら話しをしながら待っていた。そして私達の姿を見るなり、園美が言った。
「杏子達、ちゃんと十分置いてから出た？」
　訳が解らない儘、私達は頷く。ちゃんと二人共それぞれ、腕時計や携帯の表示で確かめてから出発したのだ。
「何か、直ぐ後から誰か近付いて来てる様な気配が……」怪訝な様子で、沙耶子が言った。「来る途中も誰にも出会わなかったわよね？」
　私達は頷く。只、誰かが近付いて来る様な気配について、海晴が先程の話をした。
「どういう事？」園美が沙耶子を振り返る。「私達の後ろから付いて来る誰かが居たとして、それがまた杏子達の後ろから、なんて……。確かに夜道だし、辺りは雑木林だけど、誰かが途中で潜んでた？」
「気味の悪い事言わないでよ！」海晴が悲鳴の様な声を上げる。「誰がそんな事するって言うの？　痴漢？」
「だとしても、私達が出発してから十分の間、杏子達は山道の上り口に居たのよね？」と、沙耶子。「その様子じゃ、その間誰もここには登っていない。私達がここに来る事は宿の人にも言っていないし、予め知っている人が居よう筈もない。詰まり待ち伏せも出来ない」
「じ、じゃあ誰が……いえ、何が……？」私がそう言い直したのは、やはり気配を感じ取っていたからなのだろうか。人ではない、何ものかの気配を。
「と、兎に角、降りよう！」園美が言い、早くも道に踏み込んだ。そして、そこで動きを止めた。

　生暖かい澱んだ風、の様な感じだった。正確には何だったのか、私には解らない。
　登山道を上り、一気に吹き抜けて行ったそれが。
　只、一陣の風が吹き抜けて行った後に、園美の姿は無かった。
　風に思わず目を瞑り、顔を庇って蹲（うずくまっていた私達は、それぞれに社殿のものと思われる扉が立てる開閉音を聞いていた。だから体勢を立て直し、園美が居ないと知れるや否や、そこに逃げ込んだものと思って駆け寄った。
　しかし社殿の扉は錆び切った鍵で閉ざされ、開けられた様子は――そして開けられそうな様子も――なかった。
　どこかが外れるのではないか、他に扉があるのではないか、私達は園美の名を呼びながら必死に探した。それでも何一つ見付からないと知ると、三人で山を下りて宿に駆け込み、人手を募った。
　しかし結局、それ以来、園美は姿を消した。錆び付いた鍵をどうにか開けて、社殿の中迄見せて貰ったけれど……。

「道が、通ってしまったのかも知れないわね」草臥れた身体を宿で休めながら、沙耶子が言った。
「道？」私が訊き返す。
「あの社殿から鳥居を通る道は、この旅館で塞がれてしまっていた。そして通る人も居ない道は徐々に廃れていった。ところが私達が通る事で道が再び開け……あの何ものかの通り道が出来てしまった。園美は、丁度その道の上に居たから……」
「あれは……何だったのかしら？」
「旅館の人に訊いた所では、かなり昔からある社殿だそうで……だけど、祀り手が居なくなってしまい、跡を継ぐ人もなく……詰まる所、解らないそうよ。只一つ言えるのは、山の神様は女性には厳しいそうよ」
　そしてもう何も喋りたくもないといった風に目を閉じてしまった沙耶子を余所に、私は窓から見える山を見上げた。
　あれが本当に山の神様だったとしたら――打ち捨てられ、忘れられて零落（れいらく）したそれは、果たしてたった一人の生贄で満足したのだろうか？

　その後、その旅館には当然行っていないけれど、それから数年で潰れたと風の噂に聞いた。道を塞いでいた建物は何故か異常な迄の早さで、朽ちて行ったと言う。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　ＨＴＭＬのテスト投稿にしようと思って書いてたら、ヤケに長くなった（汗）
　ブラウザにもよるらしいんですが、ルビ（読み仮名）表示されてますか？