『ポチ袋と女の子』

「あれ？　陽一君一人？」何やら慌てて部屋を出て行った義兄は、戻って来るなり、きょとんとしてそう言った。
　僕が頷くと首を捻りながらおかしいなぁ、などと呟いている。
「陽一君と一緒に小さな女の子が居たと……。五、六歳位で赤い着物を着た子。てっきり、余り会う機会のないお義母さん方の親戚の子が遊びに来てるんだと、慌てて用意したんだけど」そう言う義兄の手にあるのはお正月名物ポチ袋。そつのない義兄の事だから予備を用意して来ていたのだろう。
「母方に小さな女の子は居ませんよ。でも、折角だし、僕が貰っておきますよ」僕は笑いながらそう言って手を差し出す。
「またまた冗談を」笑いながら義兄はポチ袋をポケットにしまい込んだ。「陽一君にはさっき上げたじゃないか。それに、入社したばかりながら結構稼いでるって、お義母さんが自慢してたよ？　これっぽっち要りやしないだろう」
　笑って誤魔化しはしたけれど、実は結構切実に、僕は金銭を欲していた。

　それと言うのも、今日は正月休みでこうして実家に帰省しているけれど、普段の僕は一人暮らし。ところがこの頃やけに部屋の光熱費の請求額が高いのだ。
　買い揃えたテレビやオーディオ、ゲーム類を存分に楽しむ暇もなく、夜も遅く迄働いていると言うのに。検針のメーターがおかしいのかも知れない。一度点検して貰った方が……ああ、でもそれを頼む金さえ惜しいんだ。

　やがて正月休みも終わり、仕事に明け暮れる日常に戻ったある日の朝、僕は大事な書類を部屋に忘れた事に気付き、慌てて取りに戻った。
　そして、見てしまったのだった。
　五、六歳位で赤い着物を着た小さな女の子が、僕の部屋で勝手にテレビを見ているのを。
　ど、どこの子だ？――僕は鍵を掛け忘れていなかった事を再確認しながら、正月に義兄が言っていた事を思い出していた。僕と一緒に居た？　実家でも？
「君、どこの子？」茫然としながらも僕は尋ねた。
　女の子はバツが悪そうな顔をしながらも、堂々と答えた。
「座敷童じゃ」と。
「……座敷童？」僕はぼかんとする他ない。「座敷童って、あの住み着くと家が栄えるってあれ？」
「そうじゃ」自信満々に頷く、自称座敷童。
「嘘つけ！　じゃあ何で僕が金欠なんだよ？　さてはお前がこうして留守中に勝手にテレビ見たり、ゲームしたりしてるんだな!?」
「それは……つい」ふい、と目を逸らす座敷童。何がつい、だ。
「これじゃ栄えるどころか家計が傾くじゃないか！」
　僕が思わず吠えると、しかし座敷童はにこりと笑ってこう言った。
「安心せい。我が居るからには仕事には困らん。この御時世、稼ぎのいい仕事があるだけでも幸運よのう」
　僕は……それを否定もし切れず、「さ、働け」と笑う座敷童に見送られて出社したのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

---

　夜中に携帯で何書いてんだ、私(^_^;)