『雪と桜と図書館の幽霊』

　名残り雪舞う校庭で、私は良介君の背中を見詰めていた。
　今居るのは私の母校――そしてその前身となったのは良介君の通っていた学校だったのだ。ある意味、良介君は私の先輩という事になるのか……。その時を留めた小さな姿に、複雑な気分になる。
　春休みに入った小学校には人の姿も殆ど無く、未だ在籍していた私の恩師は――辛うじて私の事を覚えていてくれたらしく――快く、見学を許してくれた。勿論、私の他に良介君が居る事は知る由も無かっただろうけれど。
　私にしか見えない、話も出来ない幽霊じゃあねぇ。　
　良介君はすっかり様変わりしてしまった校舎を背に、校庭の片隅を見上げていた。そこに見える一本の老木だけが、彼が居た頃の面影を宿しているらしい。

　私にとっては十数年前に別れを告げた校舎は懐かしく、所々に増改築された箇所は新鮮だった。こんな施設が前からあったら良かったのに、とか今はこんな授業もするんだ、とか……。
　でもそれも面影が残っているからこそ抱ける感慨なのかも知れない。
　日焼け具合の違う教室の後方の壁、クラス表示のプレート、暗い階段……そこ此処に、思い出が染み付いている。いつも遊んでいた校庭にも、鉄棒や登り棒、裏手に回れば飼育小屋に菜園。
　でもそれらは私が入学する数年前に改築されたもの。
　数十年前に生きていた良介君の世界には無い。余りに変わり過ぎた学校は、彼の母校ではあっても、知らない場に近かった。
　何より、彼が亡くなったのは七歳。詰まり、此処には一年も通っていない事になる。元々病気がちだったと言うから、尚の事、短かったかも知れない。
　その彼の最大の思い出が、入学の際に咲き誇っていた校庭の桜だったのだと言う。

「薄ぅいピンク色の花がね、僕達を歓迎してくれているみたいだった」当時を思い出し、良介君が呟く。未だ蕾硬い木を見上げる、その口元は綻んでいる。「風が吹く度に、ざぁって、花弁が降って……紙吹雪を降らしてくれてるみたいでね。綺麗だった」
　今、私達の周りに舞っているのは白い雪。水分を含んだ雪は重く、地面に落ちては溶けていく。
　もう、春も近い。
　来月に入ればまたこの桜は、小さな新入生達を迎えてくれるのだろう。
「だったらその頃来ればよかったのに……」私は春用のコートの襟を掻き合わせて言った。「突然小学校に行こうって言うから、何かと思ったわよ」
「でも、その頃じゃ、今みたいに校庭を独占出来ないよ」良介君は笑う。
「それはそうだけど、花も咲いてない木を見ても……」
「そんな事無いよ。この木は今年も精一杯咲く準備をしてる――歓迎の準備をしてくれている。僕の為じゃないけれどね」
　そんな木の想いが見えるとでも言う様に、良介君は微笑んでいる。
　彼自身が幽霊という、この世ならざるものだからなのか、元々の感受性なのか……。多分後者だ、と私は思った。だからこそ、これだけの間、この木を忘れずにいたのだろう。
　私でさえ、忘れていたのだ。
　私の在学中に、年老いて中が空洞化し、危険だという事で伐られてしまった桜の老木の事など。
　
　幻の桜が私に迄見えるのは、良介君の感受性が影響しての事なのだろうか、それとも……。　
　これ以上、この世ならざるものなんて見たくないんだけどな――そう思いながらも、生前その儘に蕾膨らませる桜の姿に、私の頬も緩むのだった。また咲いた頃……そんな事を思う程に。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　またも桜（笑）
　桜の木の幽霊って……あったら綺麗かも？