『見えぬ鍵』

「ねぇ！」久し振りに見た通行者に、彼は尻尾を振らんばかりに喜色満面、呼び掛けた。
「うわぁ！」声を掛けられた方は飛び上がらんばかり。「いきなり大声で吠え掛かるなよ！」
「吠え掛かるだなんて……。驚かせたのは悪かったよ」彼はしゅんとしつつも、話を続ける。「ねぇねぇ、君、僕の鍵、知らないかな？」
「鍵？　知らないな。必要ないもんだからな」
「そうかぁ……」心底残念な思いで、彼は俯く。「僕、もうずっと此処から動けないんだ。誰か知らないかなぁ」
「鍵の事なら、ありすに訊くんだな」
「ありす？　どんな子？」
「茶色の髪で青いリボンと服で……」
「茶色？　青？　それじゃ解らないよ」遮って、彼は悲しげな声を上げた。
「あー、兎に角、一見人間の女の子だ。腰に付けた鍵束ジャラジャラさせてるから、直ぐ解るよ！」
「ああ、それなら解る！」一転して自信満々。
　感情の起伏の激しい奴だ、と通行者は呆れる。
「ありすに声を掛けるなら、さっきみたいに吠え掛かるんじゃないぞ？　怒らせたら大変だ。じゃあな」
　尖った歯を見せてにやりと笑うと、未だ話をしたそうな彼をよそに通行者は行ってしまった。

　暫くの後、項垂れていた彼は、金属の擦れ合う音を耳にして、顔を上げた。見れば、人間の女の子が歩いて来る。腰のベルトには数多の鍵。
　ありすだ！ーー思わず大声で呼び掛けようとして、先程の忠告を思い出して止まる。
　仕方なく彼女が近付いて来るのをジリジリしながら待ち、なるべく穏やかに声を掛けた。
「ありすさん、ありすさん、お腰に付けた……」
「吉備団子は持ってないわよ」
「は？」
「何でもないわ。聞き流して」涼しい顔で、少女は言う。「それより何の用？」
「その鍵の中に、僕の鍵が無いですか？」彼は勢いこんで尋ねた。
　しかし、返ってきた答えは実にあっさりとーー。
「無いわ」
「そ、そんなぁ……。そんなにあるのに。せめて捜してから言って下さいよ！　僕、もうずっと此処で待ってるんです！　待ってるようにって言われて……それからずぅっと、此処から動けずに……」
「だって、鍵束に繋げる物じゃないもの。貴方の鍵は」
「え？」
「第一、貴方の鍵は貴方自身が作り出してる様なもの。待ってるように言われて、それを守るっていう貴方自身が鍵なんだもの」
「僕自身が鍵……」呆然と、彼は呟く。
「だから敢えて鍵を開けるなら、こう言ってあげるわ」少女は微笑む。「よし！」
　ぴくり、凛々しくも半ばで切られた耳を立て、彼は一旦その場に正しい姿勢で座ると、少女に一声吠えて、駆け出した。何処とも知れぬ場所へと、楔を解かれて。

「ご苦労様……なのかな？」流石に少女も小首を傾げた。「まぁ、待ての命令一つで死後迄その場に留まれる、その忠誠心には脱帽だわ。ドーベルマン君」
　一つ肩を竦めて、少女は再び歩き出したのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

---

　短めに行ってみよう（・・）ノ