『電話する？』

　今日、夜霧は電話したかも――不動産屋に。

　予てから見掛けによらない猫好きとして我が校生徒に知られる夜霧――夜原霧枝先生――だが、生憎と彼女のマンションはペット禁止だった。尤も、オーナーに黙って迷い猫を保護していた事もあったけれど。
　ところが、好きだからこそ目が行ってしまうのか、どうも夜霧が野良猫や迷い猫を見付ける率は、高いらしい。挙句に悪戯で黒猫を持ち込む生徒迄居る始末――因みに持ち込んだ本人は、京にこっ酷く叱られた上に未だ彼の保護観察下に置かれている。自業自得だから仕方ない。
　そんな事もあって、いずれペット可の住居に引っ越す、というのが夜霧の当面の目標と言うか、夢だった。とは言え、それには先立つ物、詰まりはお金が要るからと、貯蓄に励んでいたらしいんだけど……。
　ここ二、三日、夜霧は一軒の不動産屋の電話番号を書き付けたメモを前に、迷っていた。

『不参加の訳』

　昨日夜霧が誰かに話しているのを、ふと僕は耳にした――光沢には電話しないです、と。「光沢」というのは確かこの学園のある山を降りた街中にある和風料亭だったと思う。ちょっと、僕達の様な学生が立ち寄るには敷居の高い店だったと記憶している。
　尤も、先生方は懇親会などで利用する事もある様だった。今回もまた、遅れ馳せの新年会を兼ねて、という話だったみたいだけれど、夜霧にはどうやら不満だったらしい。
　それで、今日夜霧が神社前のその店とかでの食事会には参加しなかったのだろうか？

「相変わらず我が儘だな、夜霧は」僕の話に、京は呆れた様に相槌を打った。「一応社会人の付き合いとかいうものもあるだろうに」
「いつもは『飲み会って言ってもなかなか飲めない』とか『教頭の話が長い』とか何とか言いながらも、行ってるのにね」僕も苦笑する。
「偶々見たいテレビと時間が被ってたとか、その程度の事だろ。夜霧の事だから」
　それに対しては僕はちょっと、首を傾げる。
「用事がある、みたいな言い方じゃあなかったなぁ。電話予約を頼まれたのを、自分は嫌です、みたいな……。店が嫌だったのかな？」
「この辺じゃあ、先生方が集まると言えばあの店が定番だろう。まぁ、街中には他に飲み屋もあるだろうが……」
　僕達学生が行くには敷居の高い店、それ故に僕達はその店の事をよくは知らない。
　只、鬱蒼とした鎮守の杜を背負った神社の前に立つ、白い壁の和風建築を趣のある石灯籠が照らす店で、評判がいいのか遠くのナンバーの車が止まっている事もしばしばあるという事位か。

「料理が口に合わないって事はないよねぇ」
「解らんぞ？　結局は個人の好みの問題だからな」僕の呟きに、京が首を傾げる。「双子の俺達でさえ、完全に同じ味が好みって訳じゃないし」
　それもそうか、と僕は頷く。例えば僕は余りに辛い物は苦手だけれど、京は平気だ。同じ遺伝子で、同じ様に育って、どこで差が生じたのか、解らないけれど。
　変わり者の夜霧の事、舌が他の人達と変わっていても不思議ではない。
　でも、自分は参加しないにしても予約の電話位してもいいんじゃあ……？
　僕がまた、納得行かない顔をしていると、京が溜息をつきながら携帯を手に取った。
　真逆……。
「訊けばいいだろう、訊けば」
　出た。京の単刀直入。
「いや、態々訊く事でも……」という僕の制止は、京の短縮ボタンを押す速度に負けた。
　二言三言話して、京は僕に携帯を放って寄越した。

〈真田弟？　立ち聞きはよくないわよ？〉
「す、済みません」僕は慌てて謝る。電話越しなのに頭を下げてしまうのって、何故なんだろうね。
〈まぁ、別にいいけどね。で？　あの店に行きたくない訳は何かって？〉
「はい……。あ、余りに立ち入った事なら無理には……」
〈この前ね……聞いちゃったのよ〉
「何を、ですか？」
〈あの店の前の神社、解るわよね。三日程前の夜、あそこの杜から何かを木に打ち付ける様な音がするのを……〉
『……』僕は、横で聞いていた京と顔を見合わせた。
　神社の杜、夜、木に何かを打ち付ける様な音――僕達の脳裏に同時に浮かんだのは、恐らく夜霧とも全く同じものだったろう。
「真逆……丑の刻参りとか……ないですよね？」恐る恐る、なるべく冗談めかして言ってみるが、夜霧は他に思い付かない、と断言してくれた。
〈時間迄は確認しなかったけど、真夜中だったし、辺りは暗くて誰も居なかったし、流石に気味が悪かったわよ。あれって七日位続けるんでしょ？　もしあの晩が初日だったりしたら今夜も……〉
　そんな時間に何をしてたんだという、敢えて本筋から遠ざけて怖さを紛らわせようとする問いに、近所の友人宅に居て遅くなったのだと夜霧は答えた。
〈それで、その友達の話では、やっぱり時々、聞こえて来るらしいのよ。そういう音が……〉
「た、確かにそんなの聞いたら、目の前の店でのんびり食事会なんてやってられませんよね」
　夜霧でもやっぱり怖かったんだろうかと、僕はちょっと、苦笑する。
〈と言うかね……〉
　が、夜霧の話は未だ続いていた。
〈辺りは暗かったって言ったでしょ？　例の店はもう閉店して灯も落とされてたのよ。けど、駐車場には車が何台か……。あの店、本来夜には駐車場はチェーンで封鎖するのよ。なのにそうしていなかったって事は、閉店以前から停められていて、その儘になっているって事じゃない。あの店は完全に運転代行会社と提携してるから、飲酒の所為で置いて帰ったって訳でもないし〉
「それって、詰まり……」
〈丑の刻参りの犯人は、あの店に車を停めていた――もしかしたら、あの店で食事していたかも知れないって事よ。下手すると今夜の宴席の直ぐ隣の部屋に居ないとも……？〉

　電話を切った時、その店名とは相反するイメージを植え付けられてしまったあの店は、例え学生でなくなっても、僕達にとっては入り難い店となっていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　寒い～（－－；）

『解らない事』

　昨日の件は結局何か解ったのかと尋ねたけれど、栗栖は後ろを歩く僕を振り返ってこう言っただけだった――訳解らん！　と。
　そして僕は途方に暮れた。栗栖に解らないものが僕に解るだろうか……。
「それで、あの手荷物の持ち主は仮想するしかないんですが……」未だ思考の淵に沈む僕の横で、京が話を繋いでいた。「恐らくは学外の人間じゃないかと。手荷物とは言っても一抱え程の大きさのある物ですし、生徒が正門を通って持ち込んだ物なら、風紀委員の誰かが見ている筈です。聞いてみた所、誰も見ていないそうですが。これが学外の――例えば各種出入り業者なら、車で持ち込む事も出来ますから」
　それで夜霧への一応の説明としたかったみたいだ。
　だけど、夜霧は納得行かない様子で、美術準備室に保管された件の手荷物を眺めている。
　餌を食べて落ち着いた様子で眠る一匹の黒猫の入った、バスケットを。

『夜空』

　夜霧は、天文学に詳しい知り合いが欲しいな、と呟いた。
　巽の方角――東南の空を見上げながら、望遠鏡も欲しいかな、と。

「先生、唐突にどうされたんですか？」いつも真っ直ぐの京が尋ねた。「星に興味とかおありでしたっけ？」
「なかったわよ」と、夜霧。「なかったからこれ迄詳しく調べた事もなかったし、その手合いの知り合いも居ないんじゃない」
　なるほど。お天気屋で気紛れな夜霧だが、興味を持った事には寝食、序でに仕事も忘れて没頭する面があるのだ。尤も、気紛れな夜霧らしく、興味がなくなると途端に放置状態になるんだけれど。
　それにしても唐突だ。
　僕と京が揃って首を捻っていると、夜霧は一応の説明らしきものを始めた。

『寮の冬休み』

　夜霧は、この件に関しては貴田月夜は完全に疎外すればよかったのだろうか？　しかし、教師という立場からしても、流石に気が咎めたかそれは巧く行かず、月夜に動きを知られてしまった様だ。
　ところが気分屋で気紛れな夜霧の事、ややこしい話や追求は嫌いだと、口を噤んでしまった。
　それでキャラメル――キャラクターを使用したデコレーションメールが得意な不破りえ――は代わりに言い訳する筈だったのか。あの二人に挟まれて、気の毒に……。
　結局、月夜も臍を曲げてしまい、言い訳する暇もなかったらしいけれど。

〈大体、冬休み、それもお正月だって言うのに、夜霧先生が女子寮に顔を出すなんて事がおかしいでしょう？〉
　携帯電話を通して、月夜の不機嫌そうな声が聞こえてくる。いや、実際に通話しているのは、同室の京の携帯なのだが、少し離れた僕に聞こえる程の声という事は、それだけ感情が昂ぶっているのか……。
〈普段だって先生が来られる事なんてないのに。それでどうかなさったのかと訊いても何だかはぐらかされてる感じだし。それに何か……私を避けてるみたいだったのよね。それが気になって……〉
「避けられる様な覚えがあるのか？」京はやはり、単刀直入だ。
〈勿論、ないわよ〉即答。〈ないからおかしいんじゃない。大体、生徒が先生を敬遠するなら解るけど、その逆なんて〉
　いや、どうだろうか。
　この貴田月夜、酷く几帳面な性格で、教師に対しても物怖じしない。以前は鬼の風紀委員として門前に立ち、目を光らせていたものだった――今では鬼の美化委員となって、清掃を率先しているけれど。
　そんな生徒だけに、ややずぼらな先生からは苦手意識を持たれている感もある。
　夜霧はそんな事はない様だけど。

〈真田君、何か知らない？〉
　そう訊かれて、京は思わず僕と顔を見合わせた。僕は反射的に頭を振る。
「いや、俺の耳には入ってない」あっさりとした口調で、京は答えた。
〈そう……。私の考え過ぎなのかしら？〉納得いかない風の、月夜の声。〈不破さんは情報通だし、何か知ってるみたいなんだけど……〉
「じゃあ、彼女に訊いてみればいいじゃないか」
〈でも、彼女、夜霧先生とは何か、仲いいみたいだし……。さっきも何か言いたそうだったけど、気が立ってたから無視して来ちゃった。ちょっと悪い事したかも……。うん、謝って話を聞いてみるわ〉
　そう言って、彼女は電話を切った。
　やれやれ、と僕達は肩を竦めた。

　実の所、僕も京も夜霧が何をしているのかを知っていた。
　尤も、京が「耳に入っていない」と言ったのも嘘ではない。京は誰かから聞いたのではなく、目撃し、そこから推測したのだから。
　男子寮との境でもある女子寮の裏手をうろついて、人が少ないこの時期の、生徒の気の緩みを監視しているのだと。
「ま、こちら側は俺が見張ってもいるけどな」と、京。「それでも勇輝みたいな奴も居るからなぁ」
　僕は友人とその彼女を思い出して苦笑する。
「笑い事か」京の眉間に皺が寄る。「全寮制だからこそ、秩序が大事なんだからな。尤も……貴田は厳し過ぎる面があるからな。知ったら先ず間違いなく、見回りに参加すると言うだろうし」
　いや、京に言われても。彼女が聞いていたら色々と複雑な気分に襲われた事だろう。
　それでも確かに、境の鉄柵越しのデートなど、月夜に見付かったら大事になってしまうだろう。夜霧でさえ、注意するに留めているらしいのに。
　因みに、京に見付かった男子には長くてくどい説教が待っている。
「それに彼女は美化委員の仕事だけでも大変だからね」僕は言った。
「全くだ」と、京。「傍から見ても頑張り過ぎじゃないかって位だからな。これ以上、仕事はやらん」
　夜霧だってそう思ったからこそ、元風紀委員の彼女にも声を掛けなかったのだろう。情報通のキャラメルには、その情報をその場だけに留めて貰う為にも話を通した様だけれど。
　ともあれ、今年も学園及び寮内は、変わらない様だ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　新年早々、イマイチ纏まらない（－－；）
　貴田月夜？　誰？　という方は『美化特別強化委員会』へＧＯ！

『不運』

　きっと昨日、夜霧は推測しなかったよ――そう、勿論、あの夜原霧枝先生が推測なんてする筈がないんだ。
　元々気分屋で深く物事を考えている風もないし、僕に用事を言い付けたのもほんの思い付きだったのだろうから。

　二学期の終業式を終えた後、いつ迄も学園内に居たのが間違いだった。同室の我が双子の兄、京は今年最後のお勤めだとかで、委員会の方に行ってしまい、何となく手持ち無沙汰になった僕は、普段余り体験する事のない、人の居ない校舎をうろついていたのだ。
　そしてうっかり、夜霧に捕まったのだった。
「真田……弟？」瓜二つの僕達を、それでも一応見分けてはくれて、夜霧は言った。少し、自信なさそうだったけれど。「丁度よかった」
　丁度よかった――その台詞がこれ程不吉に聞こえる相手もそうは居ない。
「な、何か……？」恐る恐る、僕は尋ねた。
「旧校舎、行った事あるわよね？」
　こくり、と僕は頷く。以前にも夜霧に行かされたからだ。
　煉瓦造り堅牢なバロック調の旧校舎。歴史ある建物だからと、使われなくなった今も解体される事なく、保存されている。時にはおかしな噂の舞台になる事もある、そんな雰囲気の場所だけれど……それが何か？
「ちょっと、行って来てくれない？」
　それは頼みでもお願いでもなく、命令だった。

『開けられた金庫』

　今日夜霧は他人を疑う事の是非を問おうとしたのかも――という僕の推測に、京はにべもなく、頭を振った。
　あれは単に教頭の言い分が癪に障ったから噛み付いただけだろう、と。

　事の起こりは朝。
　各々登校し、授業開始迄の一時の休息を――時計を気にしつつも――楽しんでいた時だった。
　不意に教頭先生が教室を訪れ、教壇に立つなり宣（のたま）ったのだ。
　学期末の試験問題を盗み見ようとした者が居るらしい。よもやこのクラスの者ではないとは思うが、もし、何か知っている事があれば早々に申し出て欲しい、と。
　そしてざわつく教室を後に、さっさと隣の教室へ行ってしまった。どうやら、この並びの教室全てに、言って回っているらしい。
「何なんだ？」京の眉間にいつもより深い皺が寄る。
　無理もない。よもやと言いつつも、教頭の声は何か知っているだろうとでも言いたげだったのだ。責任感の強い京としては自分のクラスにそんな不届き者が居るなど、言語道断。疑いを掛けられるのさえ、嘆かわしくも腹立たしいという所だろう。
　大体、詳しい話もなしにそんな事を一方的に告げられても……。
　そう困惑していると、夜霧――我がクラスの担任、夜原霧絵先生――がやって来た。