『睡魔奇譚』

　黒い顔に大きな口を赤く広げ、白陽は欠伸をした。猫であるから当然口元を押さえるなどという作法も知らず、次いで全身で盛大に伸びをする。
　いつもなら微笑ましいその様なのだが、今ばかりはと、至遠は緊張した。その至遠も、先程から湧き上がる眠気を噛み殺している。
　どうやら目的地が近いらしい、と彼は歩を早めた。
　近付けば近付く程、眠気は弥増してくるのだが、此処で二の足を踏んでもいずれ飲まれるのは同じ事。ならば意識の飛ばぬ内に、と。これからでは村に着くのは夜明け前になるが、それも仕方あるまい。

　彼が進む先には一つの漁村があった。住人が百名足らずの、小さな村だ。だが、新鮮な魚介類の供給元として、この近辺では重宝され、近隣の村や町との人の流れが絶える事はなかった――これ迄は。
　それがこの十日ばかり、仕入れに向かう者は居ても帰って来る者が居ない。向こうから行商にも来ないと、人の流れが完全に滞っていた。
　時化や天候による不漁の為に満足な仕入れが出来ず、待っているのではとも考えられたが、それにしては長過ぎるし、何の便りも無いのもおかしい。飛脚を仕立てるなり、人に頼むなり、連絡の方法はある筈だ。
　そこで付近の町から数人の役人が派遣されたのだが――これもまた帰って来ず。
　何かおかしな病気でも流行っているのではないかという噂も流れ、最早村に向かう者も居なくなってしまった。
　黒い猫を連れた。黒い髪、黒い着物の青年を除いて。

　病気だとしても近隣の村に助けを呼ぶ暇すら無いとは思えない、と至遠は考えた。幾ら小さな村とは言え、病が流行り始めれば元気な者を外に出すだろう。助けを求める為に。あるいは全滅を防ぐ為に。
　それが一人も出て来ず、また向かった者も帰って来ないとは……。
　病ではないのなら、何か別の力が働いているのかも知れない――そう考えて、至遠は村への道を辿った。
　そして、人の絶えた理由は直ぐに知れた。
　村と町とを繋ぐ小さな街道。やや険しい山道もあり、上空を鬱蒼とした木々に覆われている。
　その木々の足元で、あるいは道標の傍らで、旅人が転々と、まどろんでいるのだ。具合でも悪いのかと駆け寄り、幾ら揺さ振ってみても、それらは寝息を立てるだけ。時折寝言を言う者もあったが、どれも謎の解明に役立つものではなかった。只、村に近付くにつれ、その昏睡の状態が深くなっている様に思われた。
　そして実際、その眠気は至遠や白陽に迄及び――彼は寝惚けて落ちそうになっている黒猫を肩に乗せた儘、道を急いでいるのだった。

　村に近付くにつれ、腐臭が広がり、至遠は手拭で鼻と口を押さえた。
　それは放置された魚の臭いであり、吐き気を催す程になりつつあった。これでは例え原因が病でないとしても、いずれこれらの腐食物が病の元になり兼ねない。
　兎に角原因は何なんだ？――至遠は起きている人間が一人でも居ないか、手掛かりとなるものが無いか、狭い村を見て回った。白陽はすっかり睡魔に魅入られ、今は至遠の腕に抱えられている。
　村に居るのはごく普通の男女、子供。ある者は網の手入れ、ある者は夕餉の支度、ある者は魚の仕分け……それらの作業に追われながら、突然、眠りに落ちた様に、その場に突っ伏していた。子供達も恐らく遊んでいたのだろう道端に、折り重なる様にして。幸いなのは火が出なかった事だな、と至遠は溜め息をついた。
「眠らせるのは得意だが……これだけよく眠ってる者を起こすとなると、原因が掴めない事には難しいな」
　至遠は村の中心に祀られた、奇妙な石像に近付いた。いや、そもそもそれは石像と言っていいものなのかどうか。横に長い自然石を磨いて上端と下端を平に、その間を括れさせたような、何を表すのか解らない代物。
　それに寄り添う様にして、老婆が一人、眠っていた。
　至遠はその老婆の傍に跪くと、その額に手を乗せた。
「起きて。戻って来て下さい。何があったのか、この像は何なのか、教えてくれませんか？」起こそうとする程の大声でもなく、静かに、至遠は語り掛ける。眠っている老婆の、意識に向けて。
　やがて切れ切れながら老婆が語った所によれば、この像はいつか海上に現れる都を表したものだと言う。そこでは人は老いず、苦しまず、飢える事も無い。まさに極楽なのだと。
　老婆が生まれるずっと前にその都を見た者が、その再来を願ってこの像を造り、祀ってきたのだと。
　再来成った暁には、村の住民を始め、人々はその常世の国に、この身体を捨てて行くのだと。　
　そして遂に、それは現れた――だから、皆の意識はそこへ移住した、と。
「ならば、何故貴女の意識は此処にあるんです？」至遠は海上を見渡しながら、質した。「人の意識は生きている以上、何処にも逃れられません。常世の国など……あれは」
　昇り始めた太陽に揺らめく海上に陰。それは揺らぎ、散り、集まり……奇妙な形を描き出していく。下は海面近くに、上は空を目指して平らけく広がり、中間は括れ、陰が揺らぐ――それは件の石像の姿だった。
「蜃気楼……幻ですよ」
　海面の温度分布による光の悪戯。恐らくは対岸のどこかが映っているのだろう。この村では海流の関係で、何十年かに一度、起こり易い条件が揃うのかも知れない。
　そしてかつてそれを見た誰かが、それを常世の国、極楽と思い、そう語り伝えた。この村の人々に。そしてその話は、その存在への願いは想いという力を持ち、似非の極楽を造り上げた。何処の空間に迷うとも知れない、危うい極楽を。
　至遠は離れた所に白陽を下ろし、近くの家の納屋から借り出した鍬を振り上げた。例の、石像に向けて振り下ろす。
　甲高い、悲鳴の様な音を立てて、石像は割れた。それは楽園の破壊。夢の終わりを告げる音。
　はっと、老婆が目を見開いた。夢から醒めたばかりの彼女は辺りを見回し、至遠と石像に気付いて悲鳴を上げた。
「常世の国が……！　何て事……！」その声に釣られる様に、夢から醒めた面々が頭を上げる。そして茫然と、壊れた石像を見詰めた。と、それは数秒の間で、次々に老婆に同調し、破壊者に抗議する声が上がり始める。「私達の極楽を……！」
　至遠は平然と鍬を戻すと、白陽を拾い上げた。
　そして尋ねた。
「では、貴方方は、その極楽で何を見ましたか？」
　途惑いの声、そしてざわめき。ある者は大量の魚を見たと言い、ある者は金銀を見たと言い、ある者は一生掛かっても遊び切れぬ程の玩具を見たと言った。そしてその食い違いにまた途惑う。
「それは貴方方の願望。夢ですよ。もう形を崩し始めている、あの蜃気楼の様なね」
　至遠の視線に誘われる様に、皆は海上に目を転じ――彼等の極楽の最後の様を見た。
　そして一様に、長い夢のつけに気付いた。
　酷い空腹と、それから来る欲求をも上回る、酷い腐臭。生きている証だ、と至遠は苦笑した。
　そして、黒い猫を連れて村を後にした。

「お前は腹一杯の魚の夢でも見てたのか？　白陽？」目を覚まし、肩に乗った黒猫に至遠は言った。答えるでもなく、白陽は赤い口を見せる。「お前はいつでも眠いんだな」
　街道のそこ此処で、目を覚ましては不思議そうに辺りを見回す旅人達を目にしつつ、彼等は旅を続けた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　だから眠いんだって……zzz