『月夜の客』

　今宵は見事な月夜でございました。
　その所為でございましょうか。御主人様方の眷属の狼が森で吠え騒いでいるのは。未だこの屋敷に馴染みの薄い、坊ちゃまの黒猫が怯えるので止めて欲しいのですが……。
　その黒猫を宥めながら坊ちゃまが苦笑なさいました。
「カメリア、少しの間こいつを見ていてくれないか。ちょっと出掛けて来るから」私に黒猫を預けながら、仰せになられました。
　私はてっきり、狼達を鎮めに行かれるのかと思っていたのですが、坊ちゃまはこう、お続けになられました。
「もし行き違いに黒い犬が来ても、決して話し掛けてはいけないよ。触ってもいけない。お前は人の姿を象った所為か、人に近いから……。取次ぎもあくまで父上に対してのみ、話す事。いいね？」
　取次ぎ――という事は、その黒い犬はお客様なのでしょうか？　恐らくは妖の。
　それで狼達が騒いでいるのだと、合点が行きました。
　そして坊ちゃまがお迎えに出られるのだという事も。

　それから小半時も経ったでしょうか。玄関の大扉の向こうで、異様な吠え声が聞こえたのは。
　犬のものとも、より大きな狼のものとも知れぬ声に、黒猫が竦み上がり、寝床にしているバスケットの毛布の中に潜り込んでしまいました。無理もない事でしょう。私でさえ、びくりと肩を、いえ、この虚ろな身に宿った魂もが震えましたもの。
　私は黒猫を部屋に残して扉を閉め、玄関に向かいました。
　お客様ならお取次ぎしなくてはなりません。勿論、坊ちゃまの仰られた通り、声は掛けずに。

　重い大扉を開けた先に立っていたのは、仔牛程もある、真っ黒な犬。長めの毛並みは艶やかで引き締まった体躯。垂れた耳と濡れた鼻を忙しなく動かして、こちらを窺っている様子です。そしてふと、目に笑いを浮かべました。
　爛々と燃える様な真っ赤な目に、獰猛な笑みを。緩んだ口からも鋭い犬歯がこれ見よがしに覗いています。
「……」これは私の様な生まれて程ない――妖の時間としてですが――若輩者の私の対峙出来る相手ではない。瞬間的にそう悟りました。
　はっきり申します。私は怖かったのです。生き人形という、やはり妖の身ながら。
　それでも相手はお客様。失礼があってはなりません。それは御主人様の恥となりますもの。
　私はぎこちない笑みを浮かべ、こちらへどうぞと手で示しました。坊ちゃまに言われた通り。
　けれど、この時どれだけ話したかった事か！　愛想笑いを浮かべながら、間を持たせる為に何でもいいから話し掛けたい！――そう思わせる圧迫感を、その黒い犬は持っていました。
　それでも辛うじて声を出さずにいると、丸でこちらの心を読んだかの様に、動こうとなさらず、値踏みするかの様に私を見上げるばかり。私の仕草の意味がお解りなのは、その並の犬ならぬ知性を備えた目を見れば解ります。
　なのに動いて下さらない。これは……。
「意地悪だな、ブラックドッグ」突然のお嬢様の声に、私の方が飛び上がりそうでした。
「お、お嬢様……！」私は慌てて言い、そして思わず自分の口を押さえました。
　あ。黒い犬以外には話しても問題ないのでした。
「うちの使用人をからかわないでくれないか」大広間の階段をゆっくりと下りながら、お嬢様は仰せになられました。尤も、口元には親しげな笑みが浮かんでおられます。という事はこの犬は顔見知り……？
　それを裏付ける様に、犬が――いえ、ブラックドック様が口を開かれました。地の底から響く様な低い声で。
「すまぬ。人間に近しいものが居るのでちょっと遊びたくなった」
　遊びって……私は本当に怖かったのですけれど？　人間なら心臓が縮み上がりそう、と言う程に。

　元は英国産のブラックドック様は城砦跡等に現れては、話し掛けたり触ったりした人間の感覚を奪い、即時に死に至らしめるとも伝えられていると、その後直ぐにお戻りになられた坊ちゃまから聞き及びました。
　純粋な妖で、その、年季も重ねておられる御主人様や坊ちゃま方ならば兎も角、私は人に近いから、とも。
「カメリアは人に近いのですか？」すっかり落ち着いた黒猫に餌を与えながら、私はお伺い致しました。
　あ、勿論、ブラックドッグ様は御主人様のお部屋にご案内致しました。途中、何かと話し掛けられましたが――意地悪な、いえ、悪戯好きな方です――お嬢様が間に入って下さいました。
「自覚無いのか？　形の似るものは似た属性を持つんだよ。俺達も人の姿を採ってはいるけれど、これもある意味仮の姿。お前は元々が人に似せて作られた人形だろう？」
「……では、ブラックドッグ様もやはり犬に似る……のでございましょうか？」ふと疑問に思って、そう尋ねました。
　不意に、坊ちゃまは笑い始めました。
「小さい頃、よく物を投げて遊んだものだよ。いや、向こうの方がずっと年上なんだが……本能には逆らえないらしい。バツが悪そうな顔をしながらも、ちゃんと取って来たよ」
　やっぱり、犬なんだ……。
　私は次に会った時に物を投げずにいられるかどうか、自制心が試される事を覚悟致しました。
「よく頭蓋骨とか投げて遊んだっけなぁ」懐かしそうに坊ちゃまは仰います。
　……投げられた髑髏を反射的に「取って来い」するブラックドッグ様を想像してしまいました。
　躍動する体躯。なびく黒い体毛。爛々と燃える眼。そして白い骨を鋭い犬歯で咥え込んだ真っ赤な口からは涎が……。それが向かって来る……。
　絶対に物を投げるまい――カメリアはそう心に誓いました。ええ、ダイアモンドよりも固く。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　調べてみると案外伝承の少ないブラックドッグさん。何にしても話し掛けてはいけないらしい。
　コナンドイルの『バスカヴィル家の犬』のモデルにもなったとか。