『荒れ野の花』

「昨日はこの広い空間へ施設の子達を案内する筈だったの」
　老婆はその広さを測ろうとでもする様に両手を広げて、その空間へ足を踏み出した。
　花さえ咲かぬ一面の荒れ野原。赤茶けた土が水を吸って、所々黒ずんで見える。遠くに窺える山々も、未だ靄を纏っていた。
「昨日は雨で残念だったわ」呟き、振り返った彼女は連れの表情を見遣って微苦笑した。「どうしてこんな所に、然も態々買い取って、と思ってるんでしょう？」
「あ……はい」途惑い顔で、彼女の側近を務める中年の男は頷いた。「子供達を連れて行くのならもっとこう……明るい所の方が良いのではありませんか？」
「そうね。植物園で花を愛でるのもいいでしょう。動物園で小動物と触れ合うのも……。どちらも情操教育にはいいとされているわ」
「ならば何故？」
　その問いに、老婆は微笑んで、答えた。
「あの子達を、生かす為」

　夫と息子を亡くしてから、彼女はもう三十年も孤児を預かる施設を営んでいた。亡き夫が裕福であった事、彼女自身が子供好きであった事、そして何より寂しさが、彼女の背中を押した。息子は帰って来ない。けれど息子や娘同然に、子供達を愛し、育てる事は出来る――そう信じていた。
　実際、小規模ながらも人手も得、援助者も見付かり、施設の運営は巧く行っていた。
　もう何十人もの子供達を育て、一般の家庭に送り出し、あるいは一人でも生活出来るように教育し、巣立たせてきた。
　新しい家族が出来たと、配偶者や子供を紹介に来る「子供」も、中には居た。
　息子はもう居ないけれど、こうして「孫」も出来た――彼女は幸せだった。
　ところがここ数年、ある事に気付いたのだった。

　現在施設に居るのは十五歳を一番上に、様々な年代の子供が二十人程。中には未だ乳飲み子も居る。
　その中で小学校に上がった頃からだろうか、妙に無気力になる子が居る事に気付いたのだ。
　楽しそうにしているかと思えば不意に無表情になり、外に出る事を拒む事もあった。
　施設では里親が現れなかった場合でも、将来の生活に困らないように、様々な職業訓練への補助もしていた。手に職を、という訳だ。しかしこちらも「大工になりたい」などと嬉々として通う子が居たのは少々昔の話。今では、あちらの教室、こちらの教室を転々とした挙げ句、通うのを止めてしまう子も居る。中には付いていけないから、という能力的な問題がある子供も居た。
　何かが変わってきている――そう、彼女は感じていた。
　大人しいけれど無気力で、それでいて時折、妙な所で反抗を見せる。そんな時は投げ遣りで、厭世観に満ちた子も居る。
　栄養状態には常に気を遣っているのに、低体重、平均より小さな子供。
　自発的な行動が、只引っ込み思案と言うには過ぎる程に、見られない子供。
　それらの子供達の姿に、彼女は思った。
　この子達は巣立ちを恐れ、忌避しているのではないかと。余りに居心地のいい、施設という揺り籠から出たくないのではないかと。
　施設症――ホスピタリズムという言葉を彼女は知っていた。
　原因や症例は様々だが、早くに親から引き離された子供が陥る事のある病。こんな施設を営む以上、知っておかねばならないと、彼女は積極的にそれらの研究資料に触れていた。
　だが、今迄こんな事は無かったのに――彼女は訝った。
　しかし、先ずは今の子供達、と手を打つ事を決めた。
　その一つが、あの荒れ野の様な空間への遠出だった。

「原因としてはね、親から受けるべき愛情の欠落等が言われているけれど……私達の子供達への愛は昔も今も変わってはいない筈よね？」にっこり笑って、彼女は側近に言う。「なのにそれが解らなくなっている子が居るの……。自分が愛されてる自信が、愛される存在なんだっていうプライドが無いの。だから一人で立って行く事も、人と向き合う事も出来ずに揺り籠から出たがらない」
「はあ……。しかし、それと此処とどう関係が……？」
「あの子達はね、昔の子達と違って、施設でも学校でも、物理的に恵まれ過ぎているの。花は花屋で売られている。野菜も八百屋やスーパーで綺麗な物が手に入る。けれど、それらを育てるのがどれだけ大変で、丹精を込めなければならないかを知らないの。自分がそこ迄の愛情を注ぐ事が、どれだけ大変かを知らないの。だから他人の愛情の価値も解らないし、愛される自分の価値も解らないの。だからこそ……敢えて此処で、この花も咲き難い土地で、育てさせてみたいの。花や野菜を」
　解りました、と側近は微笑んで頷いた。彼もかつては彼女に育てられた「子供」の一人だった。孤児として周囲から白い目で見られた事もあった。同学年の子供からからかわれた事も少なからずあった。それでも歪まなかったのは、この「母」達に愛されているという自覚、矜持が支えとなってくれていたから……。
「簡単には行かないでしょうね。けれど……いずれ花が咲くと信じているの。私は」

　只、気になるのは――と、彼女は表情には出さずに思う――あんな症状なのは、うちの子供達だけなのかしら？

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　空間ー、施設ー、夜霧や、何処からそんな単語を……（－－；）
　えー、施設症というのは実際にあるそうですが、今回の方法は全くの思い付きです。実際にはやはり根気良く養育者との信頼関係を取り戻すよう指導する様です。一緒に花を育てるのもその一助位にはなる……かな？