『道の足音』

　夕暮れにあの道を一人で歩いていると、後ろから何かがついて来る足音がする――そんな噂を思い出して、ふと桐子は脚を止めた。目の前には十字路と、その先に真っ直ぐ伸びる道。これから彼女が帰る道。
「転入早々にそんな話聞かせなくったって……」桐子は口を尖らせた。
　家の都合で転校して来た中学校。この転校初日にそんな話を聞かせてくれたのは少し悪戯っ子めいた男子だった。
　家はどの辺？――そんな他愛もない話の流れで上った話題だった。
　気にしない方がいい、と隣の席の女子は言った。あいつ、少し意地悪なのよ、と。
　けれど、噂の存在そのものは否定しなかった。所詮噂よ、と笑ってはいたが。
　生憎とこちら方面に帰る生徒は部活があったりで、一緒に帰る相手は居なかった。遠回りして迄一緒に帰って貰うのも、部活の終了を待つのも、怖がりだと笑われそうで憚られた。
　仕方ない。大丈夫よ、夕暮れには未だ間があるし――彼女は十字路を越え、件の道に一歩、足を踏み入れた。

　道の両側は高く長い柴垣。どこの敷地なのか、垣根の向こうには木々が植わり、更に視界を狭くしている。
　早く通り抜けてしまおう。桐子は足を速めた。
　半ば迄進んだ時だろうか。
　ふと、背後からぺたり、と音がした様な気がして、彼女は立ち止まった。丸で裸足、それも水に濡れた足の音。
　気の所為だ――そう思いつつ、彼女は振り返った。誰も居ない。道には彼女一人だ。
　怖がっているからそんな気がするだけだと、桐子は微苦笑して、再び歩き始めた。
　ぺたり、ぺたり……。
「！」今度は確かに連続した足音だった。一瞬ぎくりと動きを止めた後、桐子は後ろも振り返らず、走り出した。
　自分の靴音と、乱れた呼吸音に混じり、濡れた足音がついて来る。
「いやぁ……！」悲鳴を上げた直後――背後からの足音が止んだ。
　代わりに聞こえてきたのは道の先から彼女を呼ぶ、両親の声だった。

「夜になっても帰って来ないから、道に迷ったんじゃないかと心配したわよ」
　それで捜しに来たのだと言う両親に、桐子は茫然と空を見上げた。
　道に入ったのは夕暮れにも間がある程だったと言うのに、今見れば空には満月が浮かび、星が煌いていた。
「私……何時間、あの道に居たの……？」
　当然ながら、翌日から彼女は登下校の道順を変えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　何か中指の先が痛い（－－；）
　棘が刺さってる風もないんだけどな～。