『節句の鍵』

　開けられる事の無いドアに何の意味がある？――暗闇の中で、男は一人ごちた。
　闇に閉ざされた、狭い部屋。窓の一つもありはしない。
　あるのは開かれる事の無い、鉄の扉だけ。
　その鍵を持つ少女を、彼は知っていた。だが、知人でも、況してや友人でもない。
　知っているのは十歳ばかりの外見。ありすと呼ばれている事。そしてどの扉をも開けられる鍵を、持っているらしいという事だけだった。
　それさえあれば、此処から抜け出せる――床を見据えて、男は唸った。此処の、ある意味安定した、しかし退屈な暮らしにも飽き飽きしていた。
　彼はいつしか、件の鍵を少女から奪い取る方法を模索する様になっていた。
　
　問題の鍵はいつも少女の首から下げたチェーンに繋がれていた。《Master Key》という小さなプレートと共に。
　だが、それが解っていたとしても扉の向こうの彼女に全く手を出せない彼には仕方のない事だった。

　と、ある日、普段は素通りして行く筈の、その少女その人が、彼の扉の前に立った。
　カチリ、とドアノブの辺りで音がする。
　真逆、と思いつつも彼は腰を浮かせた。
　測らずして、ドアが錆び付いた音と匂いを立てて、開いた。
「どういう吹き回しなんだ？」揶揄する様に、男は言った。「俺はもう此処でお終いじゃなかったのかい？」
「それがね、最近何処も人手不足らしいのよ」少女は肩を竦めて言った。肩の上で茶色い長い髪が踊る。「だから……少しだけ社会復帰しない？」
　そう言って悪戯っぽく笑った顔はとても十歳やそこらの子供のものには見えず、彼はその魅惑的な瞳の命ずる儘、頷いていた。

　翌日の晩、男は疲れ切って、馴染んだ暗闇へと戻って来た。あちこちが痛い。真逆あんな物にあれ程の攻撃力があろうとは……。いや、今の身の上だからそう感じるのか？
「ご苦労様」その声と同時に、再び鍵が締められる。
　もう少し開けといてくれよ――とは今の彼は思わなかった。寧ろ此処から、この安全な暗闇から出たくない。
　此処なら彼に、炒った豆をぶつけて来る輩は居ないのだから。
「最近は鬼も少なくなっちゃって」少女の声は微苦笑を含んでいた。「然も信じる人間も少なくなった所為か、弱ってるわねぇ」
「煩せぇ」元気なく、彼はぼやく。「これでも昔はちっとは名の売れた……」
「それで暴れ過ぎて封印されちゃったのよね？　その鍵は此処にあるけど……取り返さないの？」扉の上部、鉄格子の窓の向こうで、少女がちらちらと鍵――と言うよりお札に見える――を振る。
　男はそれに対して煩そうに片手を振って、その場にごろりと横になった。
「お前みたいな小娘にいい様に扱われてる鬼なんざ、外に出す顔もねぇよ」
　そう嘯きつつも、次の節分迄には此処を出てやる――昨年も思った事をまたも決意するのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　ねーむーいー。
　鬼さえ使うありすって一体……？（＾＾；）