『シートの主？』

　夜霧はシートを見て慨嘆した。
　今日も居ない、と呟きが漏れる。
　誰がだろうと、その校庭の木陰に設置されたベンチシートを見るけれど、当然無人のそこには何の手掛かりもありはしない。
　それでも、夜霧――美術担当で僕達の担任でもある夜原霧枝先生――は暫し、夏の濃い影の落ちるシートを見詰め続けていた。

「もしかして、気になる人でも居るとかかな？」学食にて、他愛ない話題の一つとして先程の事を言うと、双子の兄、京は詰まらなさそうに鼻を鳴らした。
「お前こそ、気になるなら訊いてみればいいじゃないか」
　出たな、直球勝負。
「京は相変わらずと言うか……真相は置いといて、想像して楽しむとかいう事はないのかい？」アイスコーヒーを啜り、僕は言った。
「真相がどうでもいいなら疑問を持つ必要がどこにある？」却って、不思議そうな顔をされてしまった。
「そこはまぁ、推理ゲーム感覚と言うか……」
「ゲーム感覚で人の事を詮索するのはどうかと思うぞ？」
「う、それはまぁ……」僕は口籠る。
　正論ではあるんだよな。京の言う事も。
　その割に、訊くとなったらずかずか質問するのも京なんだけど。

「それは兎も角、あの夜霧に気になる人とか、それもこの学園内に居るのかな？」不意に割り込んだのは、同級生の知多勇輝だった。
「人の話を勝手に聞くな」京が眉間に皺を寄せるけど、今更気にする勇輝じゃない。
「祥、状況としてはどんなだったんだ？」構わず、僕に訊いてくる。
「美術の授業中――ほら、今日の授業は静物画だったろう？――殆ど皆が題材に向かってる時だったな。窓際に寄って、じーっと校庭を見下ろしてたんだ。僕の席は窓際だったんで、気付いたんだけど、あれは確かにあのベンチを見下ろしてた」
「そんで『今日も居ない』――と？」
　こっくりと、僕は頷いた。
「授業中って事は少なくとも生徒じゃあないよな。先生達なら偶々担当の授業のない時間もあるだろうけど」
　勇輝の推測に、僕は頷いた。それが生徒だったなら、気になる――それがどんな意味であれ――相手だったとしても、あの時間にあの場に居るとは夜霧も期待しないだろう。
　けれど、同僚の先生だったとしたら、あんな所から見る必要があるのだろうか？　職員室ででも普通に会えるだろうに。
「祥、夜霧はあれでも女性だぞ？　気になる相手に直接対面するとあがってしまって……なんて事はないか。夜霧に限って」勇輝は笑う。
　勇輝、それはどうかと……。でも、夜霧だからなぁ。
「そんなに気になるなら」口を挟んだ京に、僕と勇輝は声を揃えた。
『却下』
「直接訊くのは最後の手段という事で」軽く手を上げて、勇輝は京の反論を封じ込める。「大体、もし本当にそんな気になる相手の姿を捜していたんだとしたら、祥に見られたのは女性としては嬉しくないだろう。なるべく、悟らせないのが気遣いってもんじゃないのか？」
　そう言われれば……と、流石の京も黙ってしまった。
　けど、そこに更に割り込む声がした。
「ほんまに気ぃ遣うんやったら、見ぃへん振りするもんちゃうか？　勇輝」苦笑を含んだ柔らかい関西弁。それだけで解る。やはり同級生の間宮栗栖。
「またお前はどこから聞いてたんだ!?」早速、京が噛み付く。
「そやかて、別に内緒話してる風でもなかったし」栗栖は意に介さない。
　未だ文句を言いたそうな京を適当に宥めつつ、僕は栗栖に意見を求めた。

「そやなぁ。先ず疑問なんは夜霧が捜してたんが、ほんまに『誰か』なんやろうか？」
「は？　夜霧はベンチを見て、今日も居ないと嘆いていたんだろう？」勇輝が僕に確認する。
　僕が頷くのを見て、栗栖は更に話を続けた。
「ベンチに座ってるんやから『誰か』――詰まりは人間やろうって？　せやけど、夜霧は『今日も居ない』と言うただけやろ？　あの人が居ないと言うた訳やない」
「詰まり……人間じゃない可能性もある、と？」
「居ないと言うんやから生き物やとは思う。けど、人間とは限らへんのとちゃうか？　夜霧の事やし。この学園内、意外と動物迷い込むからなぁ。猫とか……」
　僕は想像した。
　今日こそ居るかも知れない。そんな期待を込めた、夜霧の視線の先に居るのは……。
　多分、同じ様な想像をしたんだろう、期せずして、僕と京、勇輝の口から溜息が漏れた。
『夜霧だもんなぁ』
　どんな二枚目よりも猫――それが夜霧だった。

　後日、僕はやはり授業中に窓からベンチを見ている夜霧を目撃した。
　その目は輝いていて、口元には笑みさえ滲んでいる。
　そっと、その視線の先を窺ってみると――木陰のベンチで涼を取りながら毛繕いしている、灰色の猫。
　はぁ……。
　やっぱり女心、いや、夜霧心は解らない――今度は僕が、慨嘆した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　意外に長くなってしまった（－－；）