『霧の夜の罠』

　その晩、男子寮を囲む夜霧は濃く、勇輝本人がその責任を転嫁される事を望んだ。
　僕は驚き、そしてまた釈然としなかったけれど。

　僕達の住まう高等部の学生寮を含む学園の敷地は、地形の所為なのか夜には霧が発生し易く、周囲を霧除けのネットが取り巻いている。ポリエステル製の目の細かいネットで霧の水分を絡め取ってしまうのだ。
　だから普段はこんなに濃い霧に囲まれる事は無い。
　かなり丈夫なそのネットに、大きな穴が開けられているのが発見されたのは夕方の事だった。その所為で、夜半から発生した大規模な霧に、対応出来なかったのだ。
　ネットは幾重にも重なっていて、それは学生寮側から何者かの手によって切られたものだと、判明したらしい。
　そして、勇輝が名乗り出たのだった。

「何だってそんな事をしたんだ？」皓々と明かりの点いた談話室の中で、男子寮の纏め役、尋問の仕方が嫌味っぽいと評判の我が双子の兄、真田京がやはり嫌味っぽく質した。
　とは言え、今回は流石に真剣だ。防霧ネットは一部を取り替えなきゃならないし、それにはお金も要る。学園側に納得させられる理由でもあればいいが、そうでなければ勇輝かその家族が弁償する事になるだろう。
　京としてもその理由如何によっては口添えをしようという気もあったのだろう。全額免除にはならない迄も、と。
　知多勇輝は悪戯者ではあるが、これ程の規模の事を只の悪戯でしでかす様な馬鹿でもない。だからこそ、京も首根っこ引っ掴んで学園側に引き渡す前に、弁護材料を探そうとしているのだろう。それに実際何故こんな真似をやらかしたのか、知りたがってもいる様だ。
　しかし勇輝は答えない。元々、彼に頑固な面があるのはこれ迄の付き合いからも解っている。だが、今回は「俺がやった」と言った切り、完全に口を閉ざしてしまったのだ。理由も、どうやったのかも、何一つ答えない。
「勇輝……」僕が口を出そうとすると、鋭い眼で睨まれた。思わず口を噤んでしまう。
「祥？　何か知っているのか？」だが、そのやり取りで京が何やら勘付いたらしい。眉間に皺を刻んだ、僕そっくりの顔がこちらに向いた。「知っているのなら話せ。と言うか……お前も共犯か？」
　どきりとする。咄嗟に勇輝を見ると喋るな、という眼をしていた。
「誤魔化すなよ？　あれだけ丈夫なネットに大穴を開けるには、道具があっても簡単には行かないだろう。一人では」珍しく淡々と、京は言う。「寧ろ二人でも少ない位だ。ネットは幾重にも重ねられているんだからな。共犯が複数居ると見てもおかしくないだろう」
　ヤバイ。京が珍しく論理的だ。
　ここはやはり話してしまった方が――僕がそう思って口を開こうとした時だった。
　例の関西人が現れた。

「京、また怒ってはんの？」間宮栗栖はそう言いながら、部屋に入って来た。「此処、談話室やのうて取調室に使われる率の方が高いんとちゃう？」
　正直に言って、栗栖が入って来て複雑な気分になったのは今回が初めてだった。いつものらりくらりとマイペースを保っている様でいて、彼は色々な事を見抜いてしまう。勇輝もちょっと警戒が表情に出ている。
「誰も問題を起こさなければ取調室にしなくていいんだがな」苦々しげに、京が唸る。「栗栖、お前も何か知っているか？」
「知ってたら黙ってるて」栗栖は苦笑した。「今の勇輝みたいに」
　勇輝の鋭い視線とこの期に及んでもどこかのほほんとした栗栖の視線がぶつかった。僕の視線は彷徨っている。
「下手な嘘をついて芋蔓式に事実がばれるよりは黙っといた方がええ。そういう事やろ？　勇輝。せやけど今回は誤魔化し切れんのとちゃうか？　事が大き過ぎるで」
「だから何か知っているか、気付いたのなら話せ！」京が短気に怒鳴る。「やっぱり勇輝は誰かを庇っているのか？」
「せやな」栗栖は頷く。そして窓に近付き、カーテンを開けて霧に覆われた屋外に視線を送る。「なぁ、京？　あの網……人間にとってはこの鬱陶しい霧を除けてくれる有難いもんやけど、それ以外にとってはどないやと思う？」
「俺は人間だからそれ以外のものの事なんか解るか！」堂々と言ってのける。
「ほな、この寮の明かりやその周りに点った街灯は？」
「同じ事を何度も言わされるのは嫌いだ！」京らしい。
　栗栖はこちらに向き直って、ちょっと苦笑いした。
「人の街が明るくなるに連れて、迷惑してる動物も居るんやて。渡り鳥とか、明かりに惑わされてコースずれて迷子になったり……。然もそこにあんなネットが張ってあったら――罠みたいなもんや」
「……詰まり、この建物の明かりに惑わされて飛んで来た鳥が防霧ネットに引っ掛かったと？」動物好きの京は眉を顰める。「確かにあんな目の細かい物に、足が絡まりでもしたら……。飛んでいる所をぶつかっただけでも危険だろうな」
「然も大概群れで行動しよるんやで？　それを外してやろうと思うたら、一旦網を外してしまわんと無理やろうなぁ」
　僕は勇輝と顔を見合わせた。やっぱり栗栖にはお見通しかぁ。
「それに張ったまんまやったら、また引っ掛かるやろうしな」
「それで広範囲にネットを切断したと言うのか？」勇輝――と僕――に確認する様に、京は言った。
　ここ迄見通されては仕方なく、僕と勇輝は項垂れる様に首肯した。
　今朝方ネットに引っ掛かっている鳥の群れを発見したのは朝の散歩に出ていた勇輝だった。そして一刻でも早く自由にしてやりたいが、とても一人では手に負えないと、僕を含めた数人に声を掛けた。そして本当に目の細かいネットと悪戦苦闘しながら、僕達は鳥を傷付けないように注意深く解き放っていった。
　だが、器物損壊となれば事件にもなるからと僕達には口止めしておいて、自分一人、名乗り出たのだった。
「馬鹿かお前等は!?」京の怒鳴り声が取調室に響いた。

　そんな事ならどうして正直に言わないんだと、京は小一時間程くどくどと説教を垂れていた。ネットを撤去する事は出来ないとしても色々交渉のしようもあるだろうに、と。
「可動式にして、霧の無い時は下ろせるようにするとか、そもそも明かりに惑わされると言うのならその明かりを不必要な所から消すようにするとか！」しようのない奴だとばかりに僕等を見比べながら、京は言った。「黙ってやったって結局またネットは前と同じ様に張られて、また鳥が引っ掛かるじゃないか！　祥は兎も角、勇輝にしては考えが足りなかったな」
　僕は兎も角って……。僕は情けない顔で双子の兄を上目遣いに見た。
「まぁまぁ」栗栖が宥める。「ほな、そういう事やから。京、学園との交渉頼むで？」
　京は、一瞬噛み付きそうな眼で栗栖を見たけれど、この寮の纏め役を自認している彼の事、言われなくてもやるだろう。何より、動物好きだし。
　
　結局、僕と勇輝を含めた実行犯全員には寮の掃除という罰が言い渡された。鳥を助ける為という大儀があったからか、学園側も大事にはせず、寧ろ京が持って行った提案も前向きに検討してくれると言う。
　その結果取り敢えず消灯時間が一時間早まったけど、環境に優しくなったのならそれもいいかと僕は思い――勇輝は笑ったのだった。目論見通り、と。
　どうも、彼よりも学校側に受けのいい京にこの話を提案させ、実現率を上げたかった様だ。やれやれ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　またもや出だしが苦しい（笑）
　夜霧～。何か霧の出易い地方が増えるんやけど（＾＾；）