『汚れた人形』

　春の雷が天空を暴れ回った翌朝、青い空を映す水溜まりに浸かって、その人形は路上に転がっていたそうでございます。
　いつから転がっていたものか、丁寧な造りにも拘らず、それは汚れ切って、チャームポイントであろう口元の黒子でさえ、只の汚れにしか見えない有り様だったとか。ひらひらとした今風の服もどろどろで。指先の爪型の刻みに僅かに残る赤い色は子供がマニキュア代わりにインクでも塗ったものだったのでしょうか？
　打ち捨てられた人形は、無関心に通り過ぎる通行人の視界から、いつの間にか消えていたそうでございます。近所の住人が片付けたものか、清掃業者が引き取ったものか……。
　私、カメリアと致しましては少々、心が痛みます。生き人形ですから。
　そして、それと時を同じくして、問題児扱いされていた一人暮らしの少女が、この屋敷からも程近い――往路で半日は掛かりますが――街から消えたとか。
　派手な服装をした、口元に黒子のある少女だったそうでございますよ。

「もう大丈夫だね、お前」黒猫の脚から包帯を外しながら、坊ちゃまは仰せになられました。雷の夜に酷い怪我をしていたのを拾って来られて、世話をなさっておられたのです。そうして笑われる坊ちゃまは、吸血鬼とは思えない程、慈愛に満ちておられますが……。何処でどうして拾ったのか、怪我はどうしたのかは、教えて下さいませんでした。余程気に入られたのか、私にも触らせない始末で。
　坊ちゃまの衣服に付いていた血も、猫のものだろうと仰せでしたが……これでも人の血の匂い位は判りますとも。
　私の脳裏には、雷雨の中、黒猫を連れた少女を殺め、傷を負わせながらも黒猫を奪い取る坊ちゃまのお姿が……。いえ、まぁ、坊ちゃまは元々吸血鬼。そんな事は今更構うものではないのですが。
　それにしてもあの人形は一体……？　消えた少女と同じ特徴を備えた人形。けれども坊ちゃまには人を人形に変える様なお力は無かった筈――寧ろ、それが気に掛かっておりました。
　やはり私の思い過ごしなのでしょうか？

「カメリア」ぼうっと廊下を歩いていると、お嬢様に呼び止められました。もう陽も沈み、あの夜の様な雷が、時折夜空を切り裂いております。「兄上の事なら放って置くがいい」
　やれやれ、すっかり見透かされております。放って置けと言われたものの、見透かされ序でにお尋ね申し上げました。
「偶然……なのでございましょうか？　あの人形と、よく似た特徴の失踪者……」
「だが、兄上には人形化の力など無いぞ？」お嬢様はお笑いになられました。
「はい……。それだけに気に掛かってしまって……。もし私共の知らないものがこの近辺に居て、旦那様にも何の挨拶も無いとすれば……」
　旦那様はこの近辺の言わば顔役。お取次ぎをする関係上、私も殆どの方を存じております。特に妖の方々は。
「確かに問題だな。もぐりの、それも他者に危害を加えるものなど」
「そうでございましょう？　あるいはそのものが少女を害した後、通り掛られた坊ちゃまが黒猫を拾って……」
「だとしたら兄上の目も節穴だな」
「ああっ、決してその様な心算では……！」私は慌ててフォローを考えますが、頭が空回るばかり。
「だとすれば……こうは考えられぬか？」お嬢様は私の慌て様がさも可笑しげでした。「もぐりの、他者に危害を加える妖はもう死んだ、と」
「え……？　そ、それは坊ちゃまが片付けたという事でございましょうか？」
「恐らく」
　だとしたら一体それはどの様な――そう問い掛けた時でございました。
「フラウ、その話は止さないか？」坊ちゃまのお声でした。

「私に聞かせたくないお話なのでございましょうか？」
　肯定も否定もなさらずに、お二人は顔を見合わせました。
　と、いう事は――私はちょっと、肩を落としました。
「その、失踪者と同じ特徴を持った人形こそが、黒猫を傷付けた妖だったのですね？　恐らく私と同じ生き人形……」
　お二人はまた顔を見合わせた後、仕方ないと言う様に頷かれました。
　何を思って黒猫を害しようとしていたのか、人間でさえ理由も無く小動物を傷付けて楽しむ輩も居ると聞き及びますから、それと同じ事なのか解りません。ともあれ、普段は人間として暮らしていた生き人形を坊ちゃまが偶々見付け、始末した――そういう事だと、私は理解致しました。
　そして、だからこそ、同じ生き人形の私には聞かせたくなかったのだと。そして自分を傷付けたものと同種の匂いに拒否反応を示さないよう、私には黒猫の世話をさせなかったのだと。
「大丈夫でございますよ。例え同種でも、色々なものが居る事は解っております。勿論、彼女のやった事は私には理解出来ませんが……」私は肩を竦めました。「人間の姿を象っているからでございましょうかね。時折、妙に人間染みたものが居るとか……。ご安心下さいませ。私には同種の仇などという気も無ければ、そのものへの憐憫もございません。カメリアはカメリアでございますから」
　ならいい、とお二人は頷かれました。
　自分が自分だと解っていれば、それでいい、と。

　因みに件の黒猫は……使い魔にするのだと仰って、坊ちゃまが未だ面倒を見ておられます。
　使い魔に育てる心算にしては、些か猫っ可愛がりなさっておられる様ですが。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　別に黒猫量産計画は発動していません。多分。