『かごめ かごめ』

　かぁごめ、かごめ　
　かぁごのなぁかのとぉりぃは……

「いつもそれ歌ってるよね。あんた」棘を含んだ声が、ささやかな唄を遮った。
「高校生にもなって、ちょっと気味悪いんだけどー」あからさまな揶揄を込めた声。
「ちょっと、聞いてる？　歌鳴（かなり）」先の声が、相手の無反応に苛立たしげになる。
「大体、歌鳴なんて名前だからってねぇ」くすくすと、笑い声が続く。
　やや髪を赤く染めて、薄いメイクを施した彼女等が囲んでいるのは教室の窓際の机。当然、彼女等も高校生だ。だが、学生の自覚も、女性の自覚も無い様なその表情と口調に、対する反応は非常に薄かった。
「好きな唄を唄って、何か悪かったかしら？」黒く長い髪と澄んだ黒い眼。日本人形の様な少女だった。些か表情に乏しく、物言いも淡白だ。
「その歌が好きだなんて、気味が悪いって言ってんだよ！」
「そうそう、大体暗いよね」二人は言い募る。
　それに対しても、歌鳴は無表情に、窓の外を振り向いた。唇から微かな声が漏れる。
　
　いついつ出やぁる……

　翌日、歌鳴を囲んでいた二人の少女が姿を消した。
　尤も、いつから姿が無かったのかははっきりとは解らないという事だった。家に帰る事もなく、家族からもいつもの夜遊びだと思われた為、朝になる迄届け出もされなかったらしい。
　教室内での噂では、意見は二分されていた。
　元々素行に問題のあった彼女等が遂に不安定な自由を求めて家出したと言う者。
　そして前日歌鳴に絡んでいたのを見ていた者達は、それに意味を絡めようとした。

「元々あいつって口数少ないし、何考えてるか解んないじゃん」
「でも、その分大人しいじゃない。あの二人をどうこう出来ると思えないけど？」
「そうそう、逆なら解ったものじゃないけど」
「そうよ、歌鳴ちゃん只の歌好きな子だもん」
「あの二人の事だもん。自分でヤバイ所に踏み込んで帰るに帰れなくなっちゃったんじゃないのぉ？　自業自得だよ、きっと」
「でも、あいつは前からあの二人にからかわれてたしなぁ」

　それらのざわめきを意に介した風もなく、歌鳴は今日も、窓の外を眺めては静かに唄っていた。その髪が一房、やや短くなっている事に気付いた者は居なかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　昨日の放課後、学校近くの廃ビルに引っ張り込まれてからの記憶が彼女には無かった。覚えているのは、あの唄を口遊んでいた事だけだ。

　うしろのしょうめん、だぁれ……？

　その節が終わった時だった。二人に押さえ込まれ、あくまでも彼女達にとっては冗談半分で髪に鋏を当てられるが儘にされていた歌鳴が、がくりと項垂れ、その弾みで一房の黒髪が散ったのは。
　そして再び顔を上げた時、彼女の表情は一変していた。冷たく、厳しく――。
　思わぬ変化に気を取られた二人の手をさらりと抜け、彼女は言った。
「……我がついていながら歌鳴をこんな目に遭わせるとは……不甲斐ない」自分に向けての侮蔑の言葉だった。
「何……言ってんのよ？　歌鳴はあんたでしょ？」頭の横でくるくると指を回しながら、一人が眉を顰める。
「歌鳴は宿主。我は加護女（かごめ）と言う。ぬしらに名乗る必要も無いがな」侮蔑の籠もった目は、彼女等に移動した。「ここで永遠に『さらば』だからな」
　数分後、その言葉は真実になっていた。
　一人立つ廃ビルの中で、彼女は薄く、笑んだ。
「安心しろ、歌鳴。殺してなどいない。二人には『夜明けの晩』……在らざる狭間に引き取って貰った。出て来られぬ事に違いはないがな」
　その言葉は実際には彼女の宿主には届いていなかったが、加護女は構わず――現場を後にした。
　歌鳴が意識を取り戻した時、彼女はもう、いつとも知れぬ頃から続く彼女の一族の屋敷の前に立っていた。嘗ては呪われているとも噂を立てられ、忌み嫌われた事もある一族と、暗い屋敷。
　そして、呪いは彼女の中に今でも生きていた。

　彼女を守る加護女は、同時に彼女を人から遠ざけ、この家に閉じ込める、籠でもあった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　呪いの中には一見その宿主に益がある様で、実は多大な犠牲を強いるものがあったり、しますねぇ。