『連休明けの不明者』

「なぁ、野田の奴、どうしたんだ？」連休明けてからこっち、ずっと空いた儘の席を目で示して、俺はクラスメートに尋ねた。「連休前は、旅行に行くんだって、あんなに元気だったのに」
「さあ……？」沢田が首を傾げた。「旅行で子供みたいにはしゃぎ過ぎて熱でも出したとか？」
　皆はそうやって茶化して笑うが、それにしたって日数が経ち過ぎじゃないか？　もう直一週間になるぞ？
「見舞いとか行かなくていいのかな？」
「入院したとかいう話も聞いてないし、いいんじゃないか？」
「第一、五月病だったら、下手に見舞いとか来られたら気まずいだろ」
「確かに」
　口々に、適当な事を言う友人達。実は面倒臭いだけなんじゃないのか？
「気になるなら行ってみりゃいいじゃないか」
「いや、俺も別にそこ迄は……」俺は苦笑いして誤魔化した。実は俺だって面倒臭かったのだ。
　野田は気のいい友人だが、親友と言う程でもない。病気で休んでいるとなれば心配もするが、そう聞いた訳でもないし、怠け病だったら心配するだけバカらしい――俺も含めて、皆そんな思いだったに違いなかった。

　ところがそれから更に数日経っても、野田が登校して来ないとなると、流石に回りもざわめき出した。そして同時に憶測混じりの噂も流れ出す。
　曰く――数日前に先生が訪ねて行ったが、誰も出て来ず、近所に訊いても数日間全く姿を見ていないと言われた。
　曰く――Ｂ組の某が連休初日に空港で偶然、野田と会い、更に偶然帰国も連休最後の同時刻になりそうだと聞いていたが、帰国便の到着を確認したにも拘らず、結局帰りに会う事はなかった。
　曰く――野田の親父さんには借金があり、この旅行も実は所謂高飛びだった。
　その他諸々……諸説紛々という奴だ。
　そんな無責任な噂とは別に、先生達も正しい情報を得ようと奔走している様だった。けれど生徒の動揺を危惧してだろうか、それらの話は漏れてこない。もしかしたら何かを掴んでいるのかも知れないけれど。その閉鎖性が却って噂の暴走を煽る事になっているのは皮肉と言うべきか。
　俺は一人、情報を求めて野田の家に向かった。親友と言う程でもない――けれど心配にはなるよな。

　夕方遅くなっても、住宅街の中の一軒家には灯が点る気配はなく、誰一人出入りする者は居なかった。本当に人が居ないのだろうか。郵便受けには数日分の新聞や郵便物が、溜め置かれた儘。新聞は旅行の間は止めてあっただろうから、それ以降のものか。
　これじゃ泥棒に留守ですよと教えている様なものだ――俺はせめての偽装にと、新聞を抜き出して置こうかと手を伸ばした。そしてふと、最近の記事に目を止めて、手を止めた。

　『謎の神隠し、世界に拡大』
　『集団自殺か？　依然見付からぬ不明者』
　『邦人も被害に？』

　ここ数箇月に及んで、海外で起こっている大量行方不明事件。村、あるいは町単位で、それも原因不明で忽然と、姿を消すのだと言う。自発的な失踪だとしても、これだけの人数となれば、全く痕跡が残らないなんて事はあり得ないだろうに。
　しかも丸で感染病の様に、それは範囲を拡大していると言う。
　もしかしてこれに巻き込まれたんじゃあ……？
　もしそうだとしたら――俺は少し安堵した――また直ぐに野田にも会えるかも知れない。それがいつで、何処になるのかは全く解らないけれど。
　昨日の記事はこうだ。

　『謎の神隠し、国内でも発生か』

　パニックを恐れてか断定は敢えて避けているが、俺にはこの記事が本当なのだと思えた。
　野田の家を中心に、灯一つ点らない家々の広がる光景の中で。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―了―

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　インフルエンザじゃまんまだよなぁ、と（＾＾；）